Фантастика 2026-99 - Алексей Викторович Широков

— А что изменилось с прошлого раза? Внезапно стало меньше демонов, разгуливающих по империи? — его голос зазвенел холодным металлом.

— Как пожелаете, — с лёгким раздражением отозвался офицер. — Сегодня у нас просто нет на вас лишнего времени.

Капитан совершенно спокойно поднял стакан и, не отрывая взгляда от полковника, сделал большой глоток. Его глаза сверкнули вызовом.

Но едва жидкость оказалась в пищеводе, офицер резко отшатнулся. Лицо его побледнело, глаза почернели, превращаясь в две глубокие бездны. Из горла вырвался низкий, инфернальный рык, от которого у остальных офицеров кровь застыла в жилах.

— Он одержим! — вскрикнула женщина, вскочив со стула и подняв перед собой руку.

Офицеры тут же бросились к своему коллеге, но он упал на колени, содрогаясь в конвульсиях. Его тело била судорога, изо рта вырывались чёрные клубы дыма, зловеще извиваясь и заполняя комнату густым смрадом.

Полковник остался неподвижен, наблюдая за происходящим с холодной отстранённостью. Его губы тронула едва заметная усмешка. Не торопясь, он протянул руку и взял стакан со стола.

Медленно поднеся его к губам, Звягинцев незаметно выплеснул содержимое за спину, пользуясь суматохой. Затем, глядя на бьющегося в судорогах офицера, сделал вид, что делает глоток. Остальные, занятые борьбой с одержимым коллегой, не заметили этого манёвра.

— Похоже, от неё действительно есть польза, — произнёс полковник, с удовлетворением наблюдая за мучениями демона.

Объединённой атакой обездвиживая тело своего коллеги, инспекторы спешно вызвали по рации подкрепление. Судя по их лицам и обескураженному виду, выявить беса среди своих же стало для них явной неожиданностью и шоком.

— Полковник, всё под контролем, — заявил один из мужчин, кивая в сторону прижатого к полу демона.

— Я вижу, — язвительно бросил Рикс, не стесняясь демонстрировать недовольство.

Офицеры быстро вытащили бьющегося в конвульсиях капитана из кабинета, оставляя за собой шлейф чёрного дыма. Вернувшаяся назад женщина, всё ещё потрясённая случившимся, пересеклась взглядом со Звягинцевым.

— Извините за беспокойство, господин полковник, — произнесла инспектор, стараясь сохранить профессионализм. — Мы свяжемся с вами позже.

— Разумеется, — он кивнул офицеру на прощание.

Когда дверь закрылась и полковник остался в кабинете один, он наконец-то смог позволить себе расслабиться. Взгляд Звягинцева, полный насмешки и торжества, пересёкся с пустотой, оставленной проявившим себя бесом.

— Похоже, настало время проверять уже ваше ведомство, господа, — тихо произнёс он, не сдерживая демонической улыбки.

И следом, уже ментально обратился к своему хозяину:

«Господин, похоже, заработало. Это стало сюрпризом для них. Думаю, самое время добивать остальных».

* * *

Лёгкая ткань диванных подушек и тёплый свет настольной лампы создавали идеальную атмосферу для короткого отдыха. Вернувшись домой после насыщенного дня, я с удовольствием растянулся на мягком диване в гостиной. Падающий снег медленно кружился в свете фонарей, создавая ощущение уюта и спокойствия.

Я прикрыл глаза, позволяя себе ненадолго расслабиться. Телефон оказался на журнальном столике, куда я его отложил, не глядя. Мысли текли медленно, одна сменяла другую, словно растворяясь в тихом потоке. Постепенно это приятное состояние затянуло меня, и я незаметно погрузился в сон.

Время, казалось, остановилось, но внезапно окружающее спокойствие нарушил резкий звонок. Я вздрогнул и открыл глаза, мгновенно возвращаясь в реальность. Взгляд сосредоточился на светящемся экране телефона, где мигало знакомое имя. Лёгкая волна напряжения пробежала по спине, но я быстро взял себя в руки и нажал кнопку ответа.

— Здравия желаю, Ваше Императорское Величество, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и сдержанно.

— Здравствуй, Алексей, — раздался в ответ глубокий голос монарха.

После краткого обмена приветствиями я решил не затягивать и сразу перейти к делу.

— Мы с полковником Калининым и приставленной к нему в усиление ротой светлых неплохо сработались в Петербурге, — начал я, опираясь на подлокотник дивана. — Думаю, результат операции удовлетворил буквально всех.

На том конце линии послышался короткий, довольный смешок.

— Да уж, Алексей, не то слово «удовлетворил», — отозвался император с явным одобрением. А затем, сменив тон на более серьёзный, добавил: — Империя чтит твои подвиги. Я уже подписал приказ об объявлении тебе благодарности. Правда, он будет закрытым.

— Служу Империи! — коротко и браво отозвался я; как говорится, доброе слово — оно и кошке приятно.

— Когда Ярослав Геннадьевич поведал мне о том, как сильно мы запустили петербургское направление, я, признаться, ужаснулся, Алексей, — продолжил монарх, в голосе которого прозвучали редкие нотки откровенности. — Как есть тебе скажу: без демонологов воевать против бесов — всё равно что с пушки по воробьям стрелять. Всем сердцем верю, что именно в этом и заключается ваша великая ценность для нашего мира — защита от тёмных сил. Святой Орден с этим справиться, при всей своей мощи, увы, не способен.

— Неожиданные откровения, Ваше Величество, — признался я, слегка опешив от столь прямого признания.

— Это я всё к тому, — продолжил император, будто не заметив моего удивления, — что очередной раз убеждаюсь в правоте своих собственных суждений на твой счёт и величайшей ошибке моего отца…

Монарх на мгновение притих, и в этой паузе ощущалась тяжесть невысказанных мыслей.

— Ладно, это всё уже былое, — вздохнул Владимир Анатольевич, словно отгоняя мрачные раздумья. — Завтра жду тебя вечером во дворце. Будем серьёзные вещи обсуждать. Есть у меня к тебе некоторые предложения.

Услышав последние слова монарха, я сдержал порыв вздохнуть. Не сказать, что я был прям недоволен, но от душных приёмов во дворце я в последнее время немного устал. Эти встречи всегда были неотрывно связаны с напряжением и необходимостью держать себя в рамках протокола. Нервное это всё дело, в общем.

— Как скажете, Ваше Величество, — коротко ответил я, тщательно скрывая свои эмоции.

На мгновение повисла пауза, но затем император заговорил снова, его голос звучал чуть мягче:

— И да, хочу напоследок поинтересоваться: а что у тебя за история со Светлицкой?

Я слегка нахмурился. То, что Викторию до сих пор везде считают Светлицкой, меня немало напрягало. С другой стороны, объявлять официально о нашем родстве я пока не спешил.

— С Викторией, что ли? — уточнил я, стараясь выиграть время для обдумывания ответа.

— Именно, — подтвердил монарх.

— А вы действительно не в курсе, Владимир Анатольевич? — теперь уже искренне удивился я.

— Иначе бы не спрашивал, Алексей, — в голосе императора прозвучала нотка недовольства.

Я вздохнул. Держать это в