Фантастика 2026-158 - Максим Арх

Вскоре повозка остановилась у знакомого дворца. Мы вышли, отец передал стражникам именную табличку, и нас впустили внутрь. В этой части дворца я не бывала, заходила с другой стороны, но желания разглядывать здешние красоты не было.

Первые ворота. Вторые. Третьи… Красные створки, медные шляпки гвоздей, каменные львы, неподвижные стражи с алебардами. Наверное, существовал и более короткий путь, иначе хозяин дворца сбился бы с ног, шествуя от ворот до собственных покоев.

— А он согласится нас выслушать? — в очередной раз спросила я.

— Наследный принц — достойный человек. Он чтит наставления Кун-цзы и не станет гневаться без причины.

Ни в прошлой, ни в этой жизни я не встречала наследного принца, поэтому не знала, чего ожидать. Но мы с отцом пришли с просьбой, которая не красила семью Ли. Я собиралась получить плату за спасение его жизни, сделав вид, будто императорских даров не существовало. От одной этой мысли хотелось спрятать лицо.

Наследный принц не стал смущать нас приглашением во внутренние покои. Вместо этого он велел устроить чаепитие в садовой беседке, где уже ожидали его супруга и наложница Муюнь. Слуга провёл нас по вымощенной камнем дорожке к беседке, где пахло влажным камнем, свежим чаем и едва уловимо лекарственным отваром. На столе стояли тонкие фарфоровые чашки, белые с голубыми прожилками, бронзовая курильница в форме журавля выпускала тонкую струйку дыма. Муюнь поклонилась и пригласила нас за стол. Недавние потрясения не прошли для наложницы даром. Она всё ещё была прекрасна и свежа, как лотос ранним утром, но прежняя манерность и избалованная детскость исчезли. Теперь перед нами сидела благовоспитанная госпожа.

А вот наследный принц выглядел гораздо хуже. Я знала, что ему около тридцати пяти лет, но сейчас дала бы ему не меньше сорока. Его красивое благородное лицо исхудало и пожелтело, волосы заметно поредели, что было заметно даже из-под шапочки, тонкие желтоватые пальцы едва заметно дрожали.

— Господин Ли, юная госпожа Ли, прошу, без лишних церемоний. Садитесь, попробуйте чай. Его привезли с гор Тубо, в нём удачно сочетается прохлада снегов и терпкость высоких трав.

— Наследный принц оказал нам честь, позволив навестить в сии нелегкие времена, — ответил отец. — Мы наслышаны, что здоровье наследного принца пошло на поправку, и сердца наши наполнились радостью.

— Юная госпожа Ли, — тепло обратился он ко мне. — Этот принц слышал, что твоя проницательность помогла моему девятому брату увидеть истину и раскрыть коварные замыслы той женщины. Этот принц знает, что отец-император прислал небольшие дары, но до сих пор не поблагодарил юную госпожу Ли лично.

Я виновато опустила взгляд. Мне и в голову не приходило, что истинной отравительницей окажется наложница Чэньси.

— Эта недостойная опасается, что наследного принца ввели в заблуждение, преувеличив мои скромные заслуги. Я не нашла ни способа, ни причины хвори. Мои глупые слова лишь подтолкнули светлый ум девятого принца к раскрытию истины.

— Даже самое высокое дерево начинается с малого семени. Слова юной госпожи Ли упали в нужную почву, так что она не должна отрицать свои заслуги. Но, признаться, этот принц в растерянности, ибо не знает, что порадовало бы юную госпожу Ли. Почетное прозвание и лавки даровал отец-император, кроме того, этот принц слышал, что Павильон небесной глазури приносит немалый доход. Ткани, украшения, почет — всё это уже есть у юной госпожи Ли.

Я растерялась, не зная, подходящий ли сейчас момент, чтобы просить за девятого принца. В разговор вмешалась наложница Муюнь. Она начала разливать чай и как бы невзначай сказала:

— Господин, для девушки из благородного дома нет дара лучше доброго брака. А юная госпожа Ли, насколько мне известно, ещё не связана помолвкой.

Наследный принц внимательно посмотрел на меня, словно пытался отыскать невидимый изъян, который мешал мне найти мужа. По горящим щекам я поняла, что покраснела, и опустила голову еще ниже.

— Этот недостойный осмелится заметить, что сведения благородной наложницы Муюнь уже не вполне верны, — сказал отец. — Недавно в наше поместье залетел гусь и принёс на крыльях сватов.

— О, и кто же этот счастливый господин? — наследный принц видел все подводные течения и понимал, что за браком дочери правого министра следило слишком много глаз. — Наверное, в прошлой жизни он спас Поднебесную, раз ему выпала честь обручиться с юной госпожой Ли!

Удивительно, но слова наследного принца почему-то успокоили меня. Я чувствовала, что за его церемонной речью скрывается подлинно острый ум и живое чувство юмора. Вот он действительно старший брат девятого принца и по сердцу, и по уму.

— По скромному мнению этого недостойного, тут вышел честный обмен персика на сливу, — рассмеялся отец. — Этот достойный юноша пока не знаменит, и род его не славится на всю Поднебесную, зато собственным талантом он занял первое место во втором этапе экзаменов.

— Да, такому мужу не нужны ни род, ни знатность, он сам заслужит и славу, и почет, — согласился наследный принц.

Чай сменился дважды. Тени от бамбуковых решёток вытянулись по каменным плитам, в саду стало прохладнее. За приятной беседой время пролетело быстро, и к самому важному вопросу мы подошли лишь под вечер. Госпожа супруга отпросилась уйти из-за опасения простудиться под вечерним ветерком, а наложница Муюнь прислуживала за столом и не вмешивалась в беседу.

— Эта недостойная слышала, что наследный принц и девятый принц были дружны. Осмелюсь спросить: верит ли наследный принц, что девятый принц мог написать то письмо?

Тотчас благожелательная улыбка наследного принца слетела с лица. Он коротко бросил Муюнь:

— Выйди!

Она одним движением подобрала юбки, поднялась на ноги и исчезла.

— Этот принц опасался, что господин Ли и юная госпожа Ли пришли просить за моего девятого брата. — Теперь перед нами сидел не любезный хозяин чаепития, а подлинный сын императора, человек, привыкший, что одно его слово меняет чужие судьбы. — Этот принц на самом деле поддерживал неплохие отношения с девятым братом. Несмотря на низкое положение его матери и тяготы, обрушившиеся на него после её смерти, девятый брат всегда вел себя достойно и не терял лица даже в трудных ситуациях. Этот принц также понимает, что юная госпожа Ли по природной добросердечности жалеет моего девятого брата и видит в нем только хорошие черты. Но задумывался ли господин Ли обо всех недавних событиях с точки зрения девятого брата?

Отец выпрямился, сложил руки в рукавах и