Фантастика 2025-54 - Андрей Еслер

от солнечных лучей, и укладывались там, где их заставал день. Поодаль от них, с подветренной стороны, чтобы не слышать запаха падали, останавливались на отдых и наемники. Наступала ночь, и войско снова продолжало свой путь.

Армия захватывала все города и деревни, попавшиеся на ее пути. Ее поход был подобен чуме, которая уничтожает все вокруг, не останавливаясь и не щадя никого. Нападали в полночь, когда добропорядочные обыватели уже спали в своих постелях. В авангарде шли мортусы под предводительством Зверя. Они врывались в ворота, круша все на своем пути, и насыщаясь плотью несчастных жителей. Затем в город входили наемники, под командованием Шраххана. Этим драться почти не приходилось, потому что к тому времени оставшиеся в живых горожане были уже до того напуганы, что соглашались на все, лишь бы прекратился этот кошмар. Шраххан, так и не сняв личины маленькой девочки, которая казалась ему невероятно забавной, объявлял людям о том, что отныне они - рабы великого Рамира. Дабы никому не пришло в голову выразить недовольство, Шраххана окружали низшие демоны. Они бегали, ползали и порхали по улицам, одним своим видом убивая в жителях всякую надежду на спасение. И только тогда перед горожанами являлся сам колдун. В бархатном черном плаще поверх черной же шелковой одежды, сияя золотым венцом на уродливой голове, он восседал в паланкине из драгоценного палисандра, который несли по воздуху четверо огромных упырей. Демоны зависали в воздухе над головами остолбеневших от ужаса жителей, и Рамир произносил сверху буквально несколько слов, полагая, что истинное величие в разговорах не нуждается. Затем он отбывал в лучший дом города, дабы отдохнуть и произвести некоторые необходимые ритуалы, а все заботы поручал своим верным последователям. Те действовали по обычной схеме: вербовали мужчин в свои ряды, желающим тут же выплачивали щедрый аванс, непокорных - если таковые имелись - отводили к колдуну, который превращал их в мортусов. Обновлять войско живых мертвецов было необходимо, так мортусы периодически становились негодными. Примерно через две недели они разлагались до такой степени, что уже не способны были двигаться и теряли свои силы. Но они упорно ползли в поисках добычи, оставляя на земле куски своей гниющей плоти. Таких Рамир приказывал сжечь. Твари горели, не ощущая боли, нелепо шевелясь в языках пламени. Остальные мортусы смотрели на них тусклыми, ничего не выражающими глазами. Уничтоженных заменяли свежими, которых, в свою очередь, сжигали через две недели. Сырья хватало, и мертвое войско пополнялось регулярно. На следующую ночь Рамир со своей армией покидал город, оставив в нем сотню солдат для поддержания порядка, а также назначив наместником одного из самых верных ему воинов. Если город был велик, он, для пущего устрашения обывателей, подкреплял отряд парочкой демонов.

Но так происходило далеко не везде. Те города и деревни, жители которых пытались оказать колдуну сопротивление, Рамир приказывал стереть с лица земли. Тогда мортусы наедались досыта, а дома доставались наемникам для разграбления. Так были уничтожены города Ульрин и Холлитолл, а также все деревни в местности под названием Гуденшир.

Иногда - как правило, это случалось в больших богатых городах - Рамир останавливался на несколько дней и запирался в самом лучшем доме города, предварительно уничтожив его хозяев. Ему было необходимо пополнять свои запасы золота, которым он щедро оплачивал подвиги наемников, а также вызвать пару - тройку новых демонов. Если такое случалось, город был обречен. Днем по нему ходили толпы пьяных наемников, искавших женщин, вина и денег, а ночью в дома врывались голодные мортусы.

Рамир все больше проникался своим величием, упиваясь тем ужасом, который внушал всем без исключения. Теперь он не тратил слов, отдавая приказы взмахом руки или движением бровей. Он не снисходил до своих воинов, удостаивая разговором только Зверя, который руководил всей армией. Он вновь погрузился в чтение книг, которые выискивал в каждом взятом городе. Окруженный благоговейным страхом и беззаветной преданностью своих воинов, Рамир не замечал, что за ним все время следят мрачные глаза, в которых иногда сверкала безумная ненависть. Зверь не дремал, не оставляя надежды узнать слабость своего господина.

Рамир шел к столице Сассии - Андалону. Войско стремительно продвигалось на запад, сея на своем пути смерть, ужас и разрушение, и над его рядами звучал протяжный боевой клич:

– Эй-а-а, за Рамира!

Глава 71.

– Вставай, хватит орать!

Макс подскочил и схватился за меч, но через секунду опомнился, сообразив, что находится в шатре, окруженный спящими друзьями. Рядом сидела Виктория и держала его за плечо.

– Что с тобой? - недовольно спросила она, - Ты вопил так, как будто на тебя упырь напал.

– Кошмары замучили, - неопределенно побормотал Макс, с содроганием вспоминая свой сон.

– Ну, тогда тебе полезно будет проветриться. Твоя очередь дежурить. На рассвете буди.

Виктория зевнула и улеглась на место Макса. Он выполз из шатра наружу и, завернувшись в плащ, уселся возле костра. Жуткий сон не шел из головы, Макса колотила мелкая нервная дрожь, кисти рук были ледяными. Пытаясь согреться, он протянул озябшие пальцы к костру, прикрыл глаза и попробовал расслабиться. Постепенно успокаиваясь, он почувствовал приятное тепло. Пальцы начало слегка покалывать, потом, по капельке, в них стала проникать энергия огня. Макс видел ее внутренним взором как яркие всполохи пламени. Они потекли по его телу, пробуждая дремлющие силы и сливаясь с ними. Макс уже предчувствовал восхитительное состояние наполненности энергией, когда вдруг что-то пошло не так. Энергия продолжала вливаться в его тело, и он видел ее сияющие нити, но сконцентрировать ее у Макса не получалось. Что-то мешало ему, и энергетические потоки, не найдя центра притяжения, возвращались обратно в огонь. "Отдай!" - вдруг явственно прозвучало в его голове. Вздрогнув, Макс опустил руки, нечаянно коснувшись навершия меча. Оно вибрировало, пытаясь отнять у него драгоценные нити, впитать их в себя. "Врешь, не получишь!" - подумал Макс, снова закрывая глаза и пытаясь отрешиться от всего мира. Он мысленно погрузился в свое сознание, исследуя его и стараясь обнаружить источник голоса. "Что тебе нужно?" - спросил он, в надежде услышать ответ. "Мне нужно все", - раздался тихий, замирающий шепот. Макс позволил себе соскользнуть в самые глубины своего сознания и осмотрел его изнутри. Где-то далеко он увидел темную точку, из которой доносился затихающий шепот. "Убирайся!" - крикнул Макс, с силой выталкивая чужака. Через какое-то время он точка исчезла. Медленно возвращаясь в реальность, Макс открыл глаза и с удивлением обнаружил, что близится рассвет. Первые робкие лучики уже пробивались из-за