"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

— Возьмешь, если меня отсюда вынесут. Не раньше.

— Честь по чести, — продолжал лыбиться контрабандист.

— Эй, мужик, — подозвал я принимающего ставки лысого. — Десять серебром, на себя.

Гул поднялся — крыша ходуном заходила. Видимо, обычно ставки здесь были куда скромнее, всё больше медь в ходу. Хорошо я «подпалил» это заведение. Ставки еще сыпались, как листья на ветру, а я уже двигался к центру таверны. В подобных более нецивилизованных заведениях пустое пространство в центре оставляли для танцев да выступления артистов. Здесь же такой пятачок был местом для кровопускания. Даже пол в этом месте, несмотря на старания хозяина, имел багряный оттенок.

Темнокожий гигант ждать своего напарника или согласовывать свои действия не стал. Оно и понятно, закончит сам — может претендовать на всё вознаграждение разом. Вращая маленький топорик в попытке отвлечь меня, он сделал резкий рывок ко мне, нанося размашистый удар секирой. Тут сверхреакция не требовалась, да и сверхразум не понадобился — прочесть действия Ганеса смог бы любой, у кого за плечами была армейская учебка. Мастерство чернокожий воин заменял яростью и бесстрашием. Финты, что хорошо работают в уличной драке или отчаянном рубилове в толпе себе подобных, окажутся бесполезными с более-менее опытным бойцом.

Незатейливо поднырнув под удар правой, я пресёк попытку достать меня топориком слева ударом ноги в живот. Хорошо так приложил, но так, чтобы не зашибить. Согнувшись в три погибели, нириец выбыл из боя. Тут бы его добить, чтобы наверняка, но в дело вступил тот, кого назвали Марком.

Этот парень ужом скользнул мне за спину и, пока я танцевал с чернокожим, попытался вонзить свой ножичек мне под ребро. Вот здесь-то мне и понадобилась вся моя скорость, только чтобы на волосок разминуться с лезвием. Следующий удар юркого наемника был направлен в мою опорную ногу, бил он на обратном движении так, что два взмаха слились в один. Ловкач не стремится закончить всё одним ударом, его вполне устраивает промежуточный результат — ослабить, потом добить. А может, и не добить — главное, вывести из строя.

Пытаясь перехватывать инициативу, действуя на пределе своих возможностей, левой рукой я умудрился поставить блок у самого его запястья, одновременно правой нанося хлесткий удар кулаком в челюсть. К моему глубочайшему удивлению, тот почти что смог увернуться, мой прямой зацепил его только по касательной, рассекая кожу на челюсти.

Но еще больше я удивился, когда он замер, глядя на меня... Кивнул, словно признавая меня, он выпустил из руки нож... Отвлекшись на падающее оружие, я упустил из виду его левую руку и тут же получил хорошую затрещину. Аж искры из глаз. Удар, еще удар... Нога, челюсть, рука, корпус, снова челюсть. Не вижу, откуда приходят его атаки. Отбиваясь невпопад, мазал. И вдруг затишье.

Вывалившись из скоротечной схватки, я помотал головой, пытаясь обуздать звон в ушах, а Марк, глядя на меня, подвигал челюстью. В его взгляде были веселье и решимость. Уверен, сейчас он пытается сообразить, почему я до сих пор стою на ногах. Впору ему аплодировать, несмотря на очевидные преимущества в скорости, я не смог до него даже дотронуться, не считая того случая, когда застал врасплох.

В этот момент с пола начал подниматься отдышавшийся Ганес. Крутанув снова свой топорик, он запустил его в меня, рванувшись навстречу с очередным бестолковым замахом. Мелькнула мысль отыграться за кучу унизительно пропущенных ударов. Вдарить со всей силы так, чтобы позвоночник переломился...

Уж не знаю, реализовал бы я эту задумку, но на пути её стал Марк. Пока я уворачивался от несущегося в меня снаряда движением головы, тот поймал прошмыгнувшего было мимо него нирийца и впечатал костяшку указательного пальца ему в висок. Чем, по всей видимости, спас ему жизнь.

— Отдохни, криворукий, только под ногами мешаешься, — пробурчал наемник.

Он скользнул взглядом по валяющемуся на полу ножу, усмехнулся, но поднимать не стал. Встал в какую-то странную стойку, делая плавные движения, раскачиваясь, словно имитируя движение змеи. Видел я нечто подобное у приезжих маолинцев-монахов, однако прежде воспринимал это как ярмарочный аттракцион, а не боевое искусство.

Через две секунды понял, как ошибался. Разминка закончилась — Ловкач пошел на меня с серией отточенных движений. Каждый взмах был ударом и блоком одновременно, финтом, если понадобится. Прочувствовав мою силу, наёмник старался отводить мои удары по касательной. Дважды я оказывался на полу подсеченными ногами. Вскакивал и получал вдогонку... Нормальный человек превратился бы в отбивную, но я стоял, словно был закован в стальную броню.

Происходило это всё слишком стремительно даже для меня, что удивляться — зрители вокруг не замечали и половины наших движений. Неспособные оценить происходящее, они недовольно гудели и ругались, разочарованные тем, что поножовщина закончилась, не успев начаться, превратившись в простую кабацкую драку.

Я же осознавал пропасть, пролегающую между мной и Марком. Не выпусти он из руки нож, в салат бы уже меня нашинковал, а так я держался. А спустя какое-то время, приноровившись к его «обманкам», перестал пропускать удары и даже перешел в контратаку. Один единственный удар, снова нанесенный на пределе моих сил, но и в этот раз Ловкач успел уклониться. Почти — мой кулак все же зацепил его бровь. Покачнувшись, тот отскочил в сторону и помотал головой, приходя в себя.

Можно было воспользоваться этим и добить. Наверное... Но во мне «взыграло» благородство, замер в ожидании. Однако зря. Решив, видимо, что пора с этим заканчивать, наёмник снова провёл подсечку, застав меня врасплох. И пока я летел кверху ногами, подхватив с пола свой нож, атаковал. Понимая, что сейчас с меня начнут медленно, но верно снимать «стружку», я пошёл ва-банк. Сделал вид, что не успеваю за движением противника, оставив «дыру» в обороне, и в последний момент зафиксировал его руку захватом, тут же ухватив за шею. Нож его замер в дюйме от моего глаза. Мне показалось, что он его придержал...

— Ты остался без глаза, — тяжело дыша, просипел наемник.

Струйка крови стекала с его рассеченного лба, а на челюсти была видна гематома.

— А ты труп, — недовольно буркнул я. — Без глаза жить можно, а со сломанной шеей уже выйдет.

Попробовав освободиться из моей хватки, Ловкач хмыкнул и расслабился. Я тоже отпустил его.

— Твоя техника — полное дерьмо, — улыбнулся наемник. — Но скорость и сила… Ты что, под боевой алхимией?

Я лишь неопределенно пожал плечами, не выкладывать же первому встречному всю свою подноготную. Но он и