Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

цепляясь за выступы в стене. Торсу приходилось особенно тяжело — его габариты не подходили для таких маневров. Но здоровяк справлялся, даже помогая некоторым из людей Вити.

Добравшись до верха, мы оказались на небольшой площадке с тремя выходами. Витя без колебаний выбрал правый, и мы последовали за ним. Туннель здесь был шире и суше, дышалось легче.

Но ненадолго. Через пару сотен метров мы снова начали спускаться, на этот раз по крутой спирали. Стены здесь были гладкими, будто оплавленными. Странные узоры покрывали камень — не рукотворные, а какие-то естественные, словно течение подземной реки вымыло их в породе.

Внезапно Витя остановился как вкопанный. Я едва не врезался в него.

— Что? — спросил я.

— Прислушайся, — прошептал он.

Сперва я не слышал ничего, кроме нашего дыхания. Потом… тонкий металлический звук. Звяканье стали о камень. И шипение. Тихое, но отчётливое.

— Шипастые змеи, — выдохнул Витя. — Вот дерьмо.

— Сколько? — снова спросил тот же человек из его отряда.

— Много, — толстяк огляделся. — Они прямо перед нами.

— Мы можем их обойти? — спросил я.

— Нет, — Витя покачал головой. — Этот туннель — единственный путь на ближайшем отрезке. Я не знаю другой дороги отсюда.

— Значит, придётся пробиваться, — сказал Лок, его руки уже начали светиться.

— Идею запомнил, — кивнул Витя. — Но не магией. — Он повернулся к своим людям. — Выстраиваемся клином. Передние стреляют, задние прикрывают.

Его бойцы тут же перегруппировались, образуя боевое построение. Укрыться особо было негде — туннель здесь был прямым, как стрела.

— Вы, — толстяк указал на нас, — держитесь в середине. Не высовывайтесь без нужды.

И мы двинулись вперёд. Медленно, осторожно. Каждый шаг отзывался глухим эхом в туннеле. Звяканье и шипение становились всё громче.

И вот мы увидели их. Шипастые змеи. Десятки. Их тела, покрытые металлическими пластинами, напоминали бронированные цепи. Головы, похожие на средневековые шлемы, медленно поворачивались в нашу сторону. Шипы вдоль позвоночников поднимались, как у дикобразов перед атакой.

— Стрелять по моей команде, — тихо скомандовал Витя. — Целиться между пластин.

Змеи почуяли нас. Их тела напряглись, готовясь к броску.

— Огонь! — заорал Витя.

Грянули выстрелы. Автоматные очереди прорезали воздух, выбивая искры из бронированной шкуры змей. Большинство пуль отскакивало, не причиняя вреда, но некоторые находили свою цель. Зеленоватая кровь брызнула из ран, ошмётки плоти полетели в стороны.

Змеи бросились в атаку. Их тела, извиваясь, скользили по туннелю с невероятной скоростью. Первая волна достигла передних стрелков. Один из людей Вити упал, срезанный шипами. Другой успел отскочить, но змея уже разворачивалась для нового удара.

— Прикрывайте друг друга! — кричал Витя, стреляя из автомата. — Не подпускайте их вплотную!

Лок уже не сдерживался. Его руки извергали потоки пламени, превращая ближайших змей в обугленные останки. Торс действовал грубее — просто хватал тварей голыми руками и ломал пополам, как сухие ветки, а потом разрывал на части.

Я прыгнул вперёд, уклоняясь от атаки особо крупной змеи. Её шипы просвистели в миллиметре от моего лица. Перекатился, оказавшись за ней, и ударил эфирным разрезом в середину тела. Лезвие вошло, как в масло, пробив бронированную шкуру. Змея задёргалась в агонии, её кровь хлынула на пол туннеля.

Крики людей, шипение змей, грохот выстрелов, треск пламени Лока. Всё смешалось в какофонию.

Трое из людей Вити уже лежали неподвижно, их тела разорваны шипами змей. Четвёртый корчился, получив рану в живот. Пятый отстреливался, прижавшись спиной к стене.

— Не останавливаться! — ревел Витя, расстреливая очередную змею. — Прорываемся вперёд!

Мы продвигались, шаг за шагом, превращая туннель в бойню. Змеи не отступали, но их становилось всё меньше.

Внезапно одна из тварей, особенно крупная, выстрелила из пасти струёй зеленоватой слизи. Жидкость попала на руку одного из бойцов. Тот заорал, когда кислота начала разъедать плоть.

— Кислота! — выкрикнул Витя. — Берегитесь!

Я метнул эфирный нож, и он вонзился точно в глаз змеи. Тварь задёргалась, извиваясь в предсмертных судорогах.

Ещё несколько минут отчаянной борьбы, и туннель перед нами опустел. Змеи либо были убиты, либо отступили.

Мы стояли, тяжело дыша. Пот заливал глаза под масками. Воздух, насыщенный порохом и запахом змеиной крови, стал ещё тяжелее.

— Проверить раненых, — скомандовал Витя. — Кто может идти — идёт. Кто нет — остаётся.

Холодно. Но, видимо, таковы законы подземелья. Из оставшихся пяти бойцов двое получили лёгкие ранения — царапины от шипов. Один — тяжёлое: струя кислоты разъела плечо до кости.

— Я не могу его бросить, — сказал один из лёгкораненых, указывая на товарища с обожжённым плечом.

— Тогда оставайся с ним, — без колебаний кивнул Витя. — Но помни: если мы не дойдём, за вами никто не вернётся.

Боец кивнул, принимая условия. Он помог раненому сесть, прислонив к стене, и сам устроился рядом. Оба понимали, что шансы выжить у них невелики.

Нас осталось всего восемь: я, Лок, Торс, Ульрих, Витя и трое его людей. Не так уж много для прохода через туннели, кишащие монстрами.

— Идём, — сказал Витя. — Нам ещё долго.

Мы двинулись дальше, оставляя позади себя поле боя. Кто-то подобрал автоматы погибших — пригодятся. Патроны тоже распределили между выжившими.

Туннель постепенно менялся. Стены становились более гладкими, в некоторых местах даже словно отполированными. Пол — ровнее, без постоянных препятствий. Потолок — выше.

— Мы на правильном пути, — заверил нас Витя. — Эти места я хорошо помню.

— Ты говорил, до чёрного рынка ещё часа два, — напомнил Лок. — Сколько на самом деле?

— Если повезёт, — начал Витя.

— Около часа, — закончил за него Ульрих. — Если не нарвёмся ни на кого ещё.

Я не разделял их оптимизма. Эфир буквально вибрировал от присутствия монстров вокруг. Они были повсюду, за каждой стеной, за каждым поворотом. Просто пока нам удавалось избегать прямых столкновений.

Мы продолжали идти, стараясь двигаться тише.

Через час — мучительный, выматывающий час — мы почувствовали изменения в воздухе. Он стал… свежее? Не такой затхлый, как раньше. Словно где-то впереди была вентиляция.

— Совсем близко, — сказал Витя, оживившись. — Ещё немного, и мы в безопасности.

Туннель расширился, превратившись в пещеру. Просторную, с высоким потолком. Стены здесь были сухими, покрытыми какими-то странными кристаллами. Светящимися, голубоватыми. Они давали достаточно света, чтобы видеть без фонарей.

— Безопасное место! — заявил радостно Витя