Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

Талисман всё-таки есть! Случайно прозвучавшее в том разговоре с Магнимом слово вдруг наполнилось смыслом. И настолько важным, что Магним посчитал возможным сказать его Герде, хотя знал, что она работает на службу безопасности. Почему? Сейчас уже не узнать, но ректор вдруг подумал, что Герда как раз и была самым надёжным способом сообщить о своём открытии, ведь она была рядом с Талисманом, осталась жива, и если уж у кого и был шанс вернуться, то именно у неё.

Но как Магним смог связать парня и кличку Талисман? Достав из ящика стола дневник мага, он стал быстро просматривать его, останавливаясь лишь на тех местах, где упоминался Жаклин. Так, во время обеда ушел в земли, что-то там рассматривал, потом потерял сознание и едва остался жив. Дурость? Но дорожка до этого места оказалась безопасной. Потом показал ещё два участка дорожки, которые, по словам парня, кажутся ему безопасными. Что это? Везучесть? Некое предчувствие, которое позволяло парню находить безопасную дорогу? В какой момент магистр понял, что Жаклин и есть Талисман? В последний день маг записал в дневник лишь то, что пятна могут ползать, перекрыли разведанную дорожку, и большинство членов экспедиции, прошедшие по ней, скорее всего, погибнут. И лишь в последний момент, узнав что Герда и тот рыжий, бывшие рядом с Жаклин, останутся живы, магистр и сделал окончательный вывод? Может быть, может быть.

А как тогда о роли Жаклин узнали гвардейки астерийской экспедиции? Не маги, а простые гвардейки, которые должны были просто сопровождать экспедицию? Значит, было что-то ещё кроме везучести? И что-то очень важное, раз в это поверили простые солдаты. Что-то такое, что давало надежду на возвращение даже из Мёртвых земель. Кто и когда дал это прозвище? Оно ведь не могло появиться просто так! Теперь и поездка Винары с капитаном гвардии выглядит совершенно в другом свете. Съездили, вернулись живыми, да ещё и полные сумки с добычей привезли. И с ними как раз ездил Жаклин. Получается, и магиня, и капитан уже что-то знали о парне и были уверены в благополучном возвращении?

Вопросы, сплошные вопросы.

Зато становится понятным интерес службы безопасности к слабенькому студенту артефактору. И появление Герды рядом с парнем, и очень настойчивая "просьба" отправить Жаклин с экспедицией в Мёртвые земли. Значит, они знали о парне ещё полгода назад? А если он ошибается, и внимание к парню было вызвано совсем другими причинами? Ведь если безопасники знают, что Жаклин – это и есть Талисман, им совсем не обязательно было отправлять его с экспедицией академии. Наоборот, им было бы выгоднее отправить парня с небольшой группой, о которой никто не знает. Спокойно добрались бы до земель, набрали артефактов и незаметно вернулись. Значит, причина внимания в чём-то другом? И причина не менее важная, чем способность парня возвращаться из Мёртвых земель?

Значит… привлекать к парню лишнее внимание он не будет. Пусть парень учится, занимается своими делами, а присматривать за ним будут… очень осторожно. А следующим летом он в обязательном порядке снова поедет к землям. И если снова вернётся живым, тогда можно будет заняться им всерьёз. От одной мысли, что можно будет начать исследование земель по-настоящему, даже голова начинает кружиться.

И всё же, в чём секрет парня? Что в нём такого, что позволяет возвращаться из земель? Ведь он уже нарушил поговорку, что второго раза не бывает. Ездил с Винарой в земли и вернулся. Съездил с этой экспедицией и снова вернулся. Разумеется, он был на самых последних ролях – слуга, практикант, за него решали другие, но ведь заходил в сами земли и всё равно вернулся, а это случайностью или удачей не объяснить. Не те места Мёртвые земли, чтобы надеяться только на удачу. Значит, у парня есть что-то ещё. И очень хочется это "что-то" узнать.

– Я хочу знать – почему погибла моя дочь?!

Сказано это было ледяным тоном, и Алтеру невольно пробрала дрожь. Всё это есть в отчётах, описано в мельчайших подробностях, но кого эти подробности сейчас интересуют?! Мать потеряла дочь, и сейчас ей хочется только одного – найти виновного и наказать. И плевать, что виноватой была именно её дочь, её теперь не накажешь. А вот Алтеру наказать можно просто потому, что она рядом.

– Экспедиция нашла безопасный проход в земли, Ваше Высочество, и все им пользовались несколько дней. Магистр Магним знал кем была ваша дочь, и не мог ей что-то приказать. Решение зайти в земли могла принять только ваша дочь. Никто другой командовать ею и её гвардейками не мог.

– Не надо напоминать мне в очередной раз, что моя дочь оказалась дурой! Это я и без тебя знаю. Я хочу знать – почему ей не обеспечили безопасность?!

– Согласно отчёту, Ваше Высочество, дорожка отстояла от пятен не менее чем на десять шагов. Ею пользовались несколько дней, и всё было нормально. Вечером предыдущего дня ничего странного и опасного тоже не наблюдалось, да и утром опасность была обнаружена нашим агентом и тем парнем случайно.

– Знаю! – рявкнула Высочество – Почему эта сучка шла последней, а не впереди?!

– Впереди шли маги академии, Ваше Высочество. У Герды главным заданием было сопровождение парня, а в тот день он чего-то разоспался и в земли совершенно не торопился. Но опасность первым обнаружил именно он, а уж потом её подтвердила Герда.

– Бездари, сплошные бездари! – в сердцах воскликнула Высочество – Единственным полезным человеком в экспедиции оказался парень, которого мы подозреваем в работе на чужую разведку и вообще непонятно в чём. Что мы теперь знаем о нём?

– Резерв восстановился – тут же отозвалась Алтера.

– Читать я ещё не разучилась – поморщилась женщина – Что ещё?

– Есть некоторые факты, которые я решила собрать в отдельном докладе только для вас, Ваше высочество. Они… непонятные и объяснений у Герды нет. Только ощущение какой-то неправильности, ничего конкретного.

Женщина за столом чуть раздражённо махнула рукой.

– Давай хоть ощущения.

– В один из дней Жаклин во время обеда неожиданно ушёл в земли. Ушёл вперёд шагов на пятьсот вперёд от уже разведанной дорожки и долго что-то высматривал. Потом сел на землю и вскоре потерял сознание.

– Что он искал?

– По его словам, увидел какой-то отблеск и пошёл проверить. Вроде как на солнце блеснул один из камней.

– А на самом деле?

– Неизвестно, Ваше Высочество. Герда не решилась идти в это место, но всё осмотрела с расстояния шагов в двадцать. По её словам, там была только