Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

— Мог, — подтвердил Ари. — Я потом его об этом тоже спрашивал. Оказалось, Арт при поступлении дал слово, что на территории Деймора не станет использовать магию без крайней нужды. Если бы меня не оказалось рядом и Арт почувствовал, что не справляется, то, разумеется, защитился бы. Ну а со мной шансы уравнялись, и этот упырь решил просто развлечься. Я, говорит, в Деймор не колдовать шел, а боевые навыки оттачивать.

Что ж, справедливо. И вполне в духе Арта: чувство самосохранения у архивампира, как я уже успела убедиться, было весьма своеобразным. Ари тем временем замолчал, и я полностью погрузилась в воспоминания.

К вечеру впервые выглянуло солнце, а лес стал более густым, ничем больше не напоминая о Геденской топи. Вскоре показалась и знакомая придорожная поляна. Глядя на тонкую, едва заметную линию, которая осталась от защитного круга Рода, я впервые задумалась о ночевке. Жаль, что на северном тракте нет хотя бы небольшой придорожной таверны. Спать без защиты мага было страшно, ведь у Ари даже оружия с собой нет. Некстати вспомнились разбойники, которые поймали меня год назад. Хотя эльф — хороший боец, он и без мечей с такими справится.

Внезапно мимо меня на поляну скользнула чья-то тень. Я растерянно моргнула, а в следующее мгновение к склонившемуся над костром Ари рванулась высокая темная эльфийка.

Угрозу Ари все-таки почувствовал и даже успел остановить один из мечей убийцы, сжав ладонями лезвие. Но большего без оружия против такой же, как он, эльф сделать не смог, и второй меч женщины пробил его грудь. Чуть помедлив, убийца с удовлетворенной улыбкой выдернула оружие, и Ари медленно осел на землю. На его рубашке расплывалось багровое пятно.

И только теперь пришло понимание произошедшего.

— Нет!

Не обращая внимания на эльфийку, я рванулась к Ари. Может, он просто ранен и потерял сознание?

— Не кричи! — Женщина поморщилась. — Он мертв, все равно не услышит.

— За что?!

— Ариабет — изгнанник, опозоривший весь наш дом. — Эльфийка брезгливо посмотрела на тело у своих ног. — Любой из членов семьи при первой возможности с удовольствием убил бы мальчишку. Мне повезло, что я оказалась первой.

— Так ты его сестра? — выдохнула я пораженно.

— Имела несчастье ей быть. — Убийца с легким любопытством посмотрела на меня. — А ты, значит, его подружка? Н-да, Ариабет так и не научился выбирать себе девушек.

Тот факт, что эльфийка приняла меня за девушку Ари, я оставила без внимания. Просто сидела около эльфа, бессильно сжимая его прохладную руку.

— У него ведь оружия не было!

— И что?

— Ты не дала ему и шанса!

— Какие шансы, девочка? — искренне удивилась эльфийка. — С чего мне их давать тому, кого я собираюсь убить?

— И что теперь? Убьешь и меня?

— Не переживай, — фыркнула та. — Я мало кого убиваю бесплатно. К тому же без тебя мы бы этого неудачника еще долго искали. Передай Анхайлигу, если тот вдруг решит мстить, что Ариабет был изгоем. Так что дом Даэноров в своем праве.

Сказав это, эльфийка ушла. Просто бесшумно, в одно мгновение растворилась среди деревьев. Я осталась одна, посреди ночного леса рядом с телом брата.

Это моя вина! Если бы не безрассудное желание поговорить с бабушкой во что бы то ни стало, Ари сейчас находился бы в Академии! И я еще переживала об умерших родственниках, глупая! Думала, как это плохо. Ну, вот у Ари целый клан живых и ненавидящих. Так это разве лучше?

Его скрытность и нелюдимость, даже поступление в магическую академию — он преследовал лишь одну цель: выжить. Суметь защитить себя.

«Что бы ты знала об изгоях», — давняя, вскользь оброненная им фраза. Ведь Ари тогда говорил о себе, но разве могла я предположить подобное?

Эльфийка сказала, Ари опозорил свой дом. Что же он сделал? Хотя какая разница? Мне-то теперь как быть? Опять звать Морану? Нет, бесполезно. В прошлый раз та ясно дала понять, что больше помогать не станет. Но кто еще обладает способностью воскресить его?

Арт.

Короткая спасительная мысль подбросила меня на ноги. Вампир и впрямь способен вернуть Ари! Но беда в том, что я и понятия не имела, где его искать. И главное, сколько у эльфа осталось времени на возвращение. Если я прямо сейчас поеду в Академию…

В этот момент раздался шорох, и на поляну вышел высокий темноволосый мужчина. С любопытством огляделся и довольно усмехнулся:

— Вижу, я вовремя.

Я застыла. Незнакомец был вампиром. Более того, непонятное чувство подсказало, что передо мной высший. Но высший здесь, посреди леса? Такое совпадение просто невозможно! Вспомнилась странная реакция Рода пару дней назад, и его слова о почти забытом чувстве. А ведь некромант наверняка сталкивался с подобной слежкой на давней войне против вампиров.

Значит, он находился рядом все это время!

— Ты следил за мной! — озаренная догадкой, выдохнула я.

— Да. — Он и не думал отпираться. — Кроме того, признаюсь, что лично подсказал той эльфийке, где найти твоего брата.

Он виновен в смерти Ари! Я в ярости уставилась на вампира.

— Кто ты? Что тебе нужно?

— Меня зовут Джал, — с вежливой улыбкой представился высший, напрочь игнорируя мою злость. — Я не причиню тебе зла, Тень, наоборот, готов помочь.

Его слова стали полнейшей неожиданностью, даже злость отступила.

— Помочь? — удивленно переспросила я. — Зачем тогда допустил его гибель?

— Видишь ли, мне нужно от тебя кое-что, — охотно ответил Джал. — Ты должна пойти со мной и поучаствовать в одном ритуале. Добровольно. Ничего сложного, Тень. И разумеется, ты останешься в живых после этого, обещаю. Прими предложение, а взамен я верну к жизни этого эльфа-неудачника.

— Но…

— Думай быстрее, — поторопил высший. — Артур разве не говорил, что время на воскрешение ограничено? Еще немного, и его можно будет поднять только в виде бодрого зомби. А других высших поблизости, поверь, нет. Итак?

Я тоскливо посмотрела на Ари и с ненавистью на вампира.

— Почему я должна верить тебе?

Джал усмехнулся.

— Тень, я знаю, кто ты, — сказал он. — Причинить вред алианте архивампира я не могу. Однако вы с Артуром еще не связаны. — Голос вампира заледенел. — А потому у тебя нет власти над нами. Так что ты никак не сможешь помешать мне прямо сейчас оторвать мальчишке голову, чтобы его уж точно никто не смог оживить.

Принимать предложение высшего отчаянно не хотелось. Слишком хорошо