Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

— Что ж, как хочешь. — Джал пожал плечами и подошел к телу эльфа.

И когда он замахнулся, я не выдержала:

— Подожди! Я… согласна.

В конце концов, мы оба будем жить.

Высший обернулся.

— Дай слово, что пройдешь обряд со мной до конца, — потребовал Джал.

— Даю слово, — покорно подтвердила я.

В глазах вампира вспыхнуло торжество. Едва взглянув на Ари, он рыкнул:

— Восстань!

Тело эльфа на мгновение погрузилось во тьму, а потом я услышала тихий вздох. Он жив!

Меня охватила почти безумная радость. Неважно, что потребует взамен Джал, главное — Ари снова жив!

— Пусть пока поспит, — решил высший. — А нам пора. Свое обещание я выполнил. Теперь твоя очередь, Тень.

Джал взял меня за руку, и мы провалились в темный телепорт.

— Просыпайся! — Кто-то хлестко ударил его по лицу. — Ну же, соня, очнись!

Ари с трудом открыл глаза и увидел перед собой лицо Арта. Вампир недовольно щурился и явно собирался снова от души ему врезать.

— Арт? — Не желая доставлять другу такую сомнительную радость, эльф медленно поднялся. — Спасибо, что оживил.

— Это не я, — сообщил тот. — Я почувствовал твою смерть около получаса назад, но только недавно смог переместиться. Сам знаешь, прокладывать портал к покойнику гораздо сложнее, да к тому же эта твоя защита от обнаружения изрядно мешает. В общем, когда пришел, оказалось, что до меня здесь побывал другой высший. Во что ты опять вляпался?

— Другой высший в такой дыре? — Ари изумленно оглядел ночную поляну и почти тотчас нахмурился. — И где Тень?

— Тень была здесь? — вмиг напрягся вампир.

— Мы вместе возвращались в Академию, когда появилась моя старшая сестра, — коротко объяснил Ари. — Помнишь Лил? Она меня и убила.

— А потом пришел вампир, оживил тебя и забрал Тень, — мрачно завершил Арт.

— Но зачем она ему?

— Скорее всего, ни за чем. — Арт облокотился на дерево и прикрыл глаза. — Ему нужно что-то от меня. Так что остается только ждать зова.

— Как ты можешь быть таким равнодушным? — возмутился Ари. — Она ведь Антеро! А если вампир узнает об этом и захочет убить Тень?

— Не убьет, — успокоил Арт.

— С чего такая уверенность?

— Я признал ее.

— Что?! — Ари вытаращился на друга. — Ты с ума сошел?!

— Еще недавно ты сам требовал, чтобы я…

— Рассказал ей! Но не подписывал своему роду смертный приговор!

— Отрицать все равно бессмысленно. — Арт с тоской посмотрел куда-то вдаль. — А так у нее хоть какая-то защита появилась.

— И зачем тогда ждешь? Переместись к ней! — Ари требовательно посмотрел на вампира.

Тот отрицательно покачал головой:

— Не могу, пока Тень не позовет.

— Э?

— Да, Ари, я с ней еще не спал, — раздраженно рыкнул Арт.

— Чего тянул-то?

— Ты уж определись! То я к твоей сестре подходить не должен, то уже в койку ее обязан был затащить.

— Арт, ты ведь ее признал! — зло прошипел Ари. — Это совершенно меняет дело, и ты это прекрасно понимаешь! Или, думаешь, Тень была бы против?

Емким непечатным выражением Арт послал эльфа куда подальше, надеясь, что тот наконец уймется. Не помогло.

— Если бы она знала, что ты придешь…

— Ари!

— Что Ари? — взвился тот. — Если бы Тень знала, что стоит ей только позвать и ты сразу придешь, ничего подобного бы не произошло! Ты всерьез думал, что сможешь уберечь ее своим молчанием? Брось, при желании всегда можно докопаться до истины! Ты только хуже сделал вам обоим. И надеюсь, все еще можно исправить!

— Угу. — Арт прищурил полыхающие ультрамарином глаза. — Причем кое-что я могу исправить уже сейчас.

— Что?

— Так, мелочь.

Архивампир холодно улыбнулся и, каким-то непостижимым образом мгновенно переместившись за спину эльфа, одним резким движением свернул тому шею.

5

Портал вампира привел нас в огромный сумеречный зал. Прямо перед нами, на черном мраморе пола, спиралью змеилась сложная пурпурная вязь. Личный магический маяк? Видимо, да. Иначе вряд ли у высшего хватило бы сил переместить нас обоих так далеко.

Я огляделась. Окон в зале не было. Неяркий рассеянный свет проникал откуда-то сверху, позволяя разглядеть множество гобеленов с изображениями кровавых сцен. В противоположном конце зала возвышался самый настоящий золотой трон. А прямо за ним по всей стене раскинулся выложенный мозаикой черный гербовый дракон.

Но основное внимание привлекал небольшой, длиной всего в несколько моих шагов, бассейн. Глубиной чуть выше колен, старый и высохший, он почему-то внушал ужаса больше, нежели все остальные «красоты» этого зала. Невольно обхватив себя за плечи, я поежилась:

— Где мы?

— В родовом замке рода Карнелов, — ответил Джал с улыбкой. — Нравится?

— Нет.

Высший рассмеялся, а я судорожно пыталась сообразить, где могла слышать эту фамилию. Ведь точно где-то встречала!

— Здесь обитал мой предок, — подсказал вампир. — Ты его знаешь, кстати.

Вампир. Правитель. Бассейн.

— Грег? — пораженно выдохнула я.

Джал похлопал в ладоши, показывая, что догадка верна.

— Немногие из людей, побывавших в тронном зале, покидали его стены живыми, — самодовольно улыбнулся он. — Даже после того, как наши владения официально перешли Вельскому королевству, замок сохранил суверенность.

— Впечатляет. — Я с трудом отвела взгляд от бассейна, где когда-то принимал ежедневные кровавые ванны тиран. — Так с чего мне оказана такая честь? Может, объяснишь наконец?

— Как я уже говорил, ты понадобишься во время обряда, — ответил высший. — Кроме того, твое присутствие будет и своеобразной страховкой. Мне не обойтись без помощи Артура, а он весьма непредсказуем в общении.

— Попросил бы вежливо, — предложила я. — Он ведь правитель, значит, дипломатией владеет. С любым можно договориться…

Джал фыркнул.

— Артур Вайленбергский — архивампир, — с легкой завистью сказал он. — Ему не нужно ни с кем из нас договариваться. Пришел, потребовал, получил. Не дали необходимое сразу — оторвал отказавшему голову. Артура бессмысленно о чем-либо просить. Этот циничный сноб не пошевелит и пальцем ради других, даже родному брату не всегда на уступки идет.

— Не верю. — Я замотала головой. — Мне Арт помогал постоянно.

Вампир изумленно посмотрел на меня:

— Так ты алианта. Ты — единственная, ради кого Артур сделает что угодно, именно поэтому мне и нужна.

Несмотря на мрачность ситуации, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки.

— И все-таки что нужно сделать?

— Чуть позже скажу. Сначала