"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

— А сюда каким ветром занесло? — полюбопытствовал я.

— Оказалось, что по империи академцы под видом сертифицированных работорговцев катаются. Пообещали, вместо того чтобы батрачить в поле, работу по профилю. Я на плантации уже загибался, да и хозяину цену хорошую дали. Только недолго я радовался… — печально ответил мужчина. — Рабы здесь не люди.

— Да уж, заметил, — скривился я, — Мы с мутантами, для них на одном уровне.

В голове шевельнулось воспоминание.

— Тот карлик тоже выжил?

— Ты про серокожего? Ну да, мясорубку он прошел — таких держат отдельно, это часть игры... — ответил черноволосый и добавил: — Тех, что поумней, наравне с людьми используют. Недаром же больше года чемпион протобер.

— За это время, — задумчиво пробормотал я, — можно было уже тридцать боев выиграть...

— Больше...

— Так вроде же отпустить должны? Или мне соврали?

— Не отпустить, а дать возможность влиться в местное помешанное на вере в Хикку общество. Протобер отказался, — заливисто заржал Люций.

— Откуда вообще взялся этот Хикку? — продолжал я допрашивать черноволосого. — Всегда был уверен, что Академия — это оплот знаний и древних технологий. Но чем больше я узнаю об этом месте, тем меньше понимаю, что здесь происходит.

— Не ты один, друг, я тоже в свое время приопух от этой новости. Там, думаю, — Люций поднял палец вверх, — все кому надо об этом знают: церковь, правящие элиты. Но почему-то скрывают. Может быть, боятся, что ужасающая Академия перестанет быть такой пугающей для народа, если окажется сборищем поехавших на вере фанатиков.

— И как так вышло? — настаивал я. — Не может же всё быть ложью?

— Думаешь, они об этом рассказывают? — возмутился Люций, но продолжил: — Могу лишь предполагать, по обрывкам того, что слышал. Поначалу, когда после катаклизма Академия расширялась, у власти и правда были ученые. Но сейчас их зовут оплотом ереси. А потом... Видимо, случился переворот. Эти ублюдки замочили Спасителя и стали поклоняться Хикку. Или наоборот...

Последние слова парень говорил тихо мне на ухо. Подозреваю, что за подобные речи можно было легко получить копьём в пузо от стражников.

— Ясно, — ответил я, хотя ничего ясного здесь не было.

И какого тогда демона меня сюда послал Леонард? Уж он-то должен был знать, что здесь творится? Будь это кто другой, я бы решил, что меня намеренно послали на смерть... Но я и так умирал. А единственное слово, сказанное стариком в нужные уши, и меня бы скрутили Нордари...

Усталость брала свое, и я неожиданно для себя, наслаждаясь теплом и спокойствием, провалился в полудрему. Люций что-то еще вещал про демоновых монахов, но его слова вязли в воздухе, будто уши мои были набиты хлопком. Осознав, что зря чешет языком, счетовод отстал, а я, потеряв последние скрепы с реальностью, растворился в мерном шуме «водопада».

— Эй, просыпайся, давай! Захлебнуться хочешь, придурок? — раздался еле различимый далекий звук.

Чья-то сильная рука вытянула меня за волосы из-под воды. Не знаю, сколько времени я провел, погрузившись с головой в стихию, но голос Люция был взволнованным.

— Да всё нормально, — вяло отбивался я.

— Ну вот и ладушки, — отпустил меня взволнованный счетовод. — Закругляемся, иначе скоро палками в столовую погонят.

Продрав глаза, я отметил, что бассейн практически пуст. Неловко выбравшись из него, я стал искать брошенную где-то здесь одежду. Отчетливо помнил, что оставил мокрый кусок мешковины где-то неподалеку, но каменный пол был девственно чистым.

— Ты чего там застрял? — окликнул меня черноволосый, стоя обнаженным возле выхода из «бани».

— Так одежда…

— Одежду выдают на выходе, говорил же.

— Не слышал, — пожал я плечами.

— И для кого я распинался? — снова возмутился мужик. — Одежда на выходе, обеденная по коридору налево.

Комплект каких-то тряпок и правда лежал на деревянной полке недалеко от дверей. И пусть это были не шелковые одеяния, но доставшиеся мне простые льняная рубаха, штаны и кожаные сандалии не шли ни в какое сравнение с тем убожеством, в которое меня нарядили мясники.

Столовая оказалась таким же каменным залом, как и купальная, только вместо бассейна здесь расположились несколько тяжелых деревянных столов с лавками. Людей было немного, и всем было на нас плевать. Взяв миски, мы пошли за своей порцией. Еду раздавал толстый повар, единственным признаком профессии которого был деревянный черпак. Плюхнул мне в деревянную тарелку половник какой-то похлебки, из соседнего котелка он добавил небольшой кусок мяса.

— Забирайте и проваливайте, — услышал я в след.

Точно как в армии... Ел я жадно, первым делом заглотив мясо — организм в приказном порядке заставил меня проглотить всё в один присест. Набравшись наглости, я попросил у повара добавки, похвалив нехитрое блюдо. Неожиданно сработало. Оценив очевидную лесть, тот подкинул мне еще одну порцию жидковатой каши, однако мясо зажал. Впрочем, я не жаловался. Поедая вторую порцию, я наконец начал различать вкус того, что закидывал себе в глотку, а заодно обратить внимание на пинавшего меня локтем Люция.

— Ну че? — спросил я, запихивая в рот ложку с похлебкой.

— Артур, ты же воин. Мечем хорошо владеешь...

— И?

— Научи меня сражаться, а? Не очень верится в то, что я долго протяну... Но уж очень хочется еще немного побарахтаться, — весело попросил парень.

— Быстро такому не научишься, — с сомнением пожал я плечами.

— Знаю! Но это же... Это же не повод сложить лапки и подставить горло под нож? Научишь, брат?

— Куда я денусь, брат... Только нам бы инвентарь какой...

— Так у тебя меч есть, а у меня алебарда! — напомнил черноволосый имперец.

— Что-то я их здесь не наблюдаю...

— Ну так они в оружейной, ясен перец!

— И нам их выдадут? — спросил я.

— Для тренировок и для боя. Еще оружие в кузницу, кажется, можно брать для правки и ремонта.

— Кузнецу? Тренировки? — не понял я.

— Конечно. Это же Арена! Люди хотят видеть настоящие битвы, а не бестолковое махание ржавыми железяками. Лучшие бойцов по именам знают и прозвища дают. А неудачники достойны забвения! — торжественно закончил он.

— Ты, братец, не менестрель, часом? — усмехнулся я.

— Да нет же