"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

разгоняя и закручивая его, создавал наполненный миниатюрными жалящими «иглами» вихрь. Стоило сделать шаг наружу, и лицо тут же обожгло мелким ледяным крошевом, заставляя вжимать голову в плечи. Сейчас бы закутаться в плащ, да как-то не догадались мне его предложить... А скорее, расчетливо не выдали. Зачем портить вещи, судьба которых спустя пару минут превратится в лохмотья?

Поглядывая в сторону противоположных ворот, я пожалел, что вышел раньше своего соперника — ветер нещадно «резал лицо», засыпая глаза ледышками. Из ворот нехотя показался мой оппонент. То, что он спешит покинуть теплые застенки не по своей воле, можно было понять по тому, как яростно он огрызался и верещал. Чудовище пыталось достать выгонявших его копейщиков своими клешнями. Человекообразный паук, существо, что наравне с другими условно разумными тварями содержалось где-то в местном зверинце. Такой же мутант, что встречался мне в пустошах. И если то чудище дружелюбно махало нам с Санчезом «ручкой», сохрани Меченый его душу, это попробует меня убить.

Решётка упала, отсекая монстра от тёплого нутра Арены, и заставив обратил на меня внимание. Конечно же, он знал, что вернуться в тепло можно, только умертвив двуногого. Злобный взгляд фасеточных глаз я смог различить даже на таком расстоянии. Подобрав с земли булыжник размером с человеческую голову, монстр показал его мне и, сдавив клешней, раздробил на мелкие кусочки. И более затягивать с этим не стал — кинулся вперёд, выставив перед собой передние лапы. Наклонив голову вперёд, тварь приготовилась использовать в качестве орудия свои жвала.

Скорость набрала огромную, равно что лошадь в галопе, видимо, желая поскорей избавиться от ставшего на его пути «недоразумения». Бить ему в противоход было самоубийством. Хитиновая броня, скорее всего, плохо прорубалась, прикрывая жизненно важные органы. Надеяться на единственно точный удар в глаз было бы излишне самонадеянно. Да и не то оружие у меня, чтобы это провернуть — длины клинка даги или «кинжала-щита» было недостаточно. Больше шансов сдохнуть, попавшись в его клешни.

Монстр, словно бык, массой с которым мог поспорить, пронесся мимо. А когда я отскочил в сторону, попробовал достать меня клешней, однако, ожидая подобного, я заранее пригнулся и прицельно ударил. Надежда прорубить одну из мохнатых лап не оправдалась! В сочленение попасть не удалось, а на хитиновой броне разве что зарубка осталась. Зато крутануло меня так, что еле устоял на ногах. Больше я такой ошибки повторять не собирался — в следующий раз можно и в ответ огрести.

На втором заходе я снова поднырнул под лапу чудовища, но в этот раз в поисках уязвимого места резанул вскользь по брюху. Тварь взревела, а мой клинок окрасился кровью... Отлично! Теперь знаю, куда мне целить. Одна проблема — не моим оружием. Был бы клинок подлиннее, тут бы бой, наверное, и закончился, а так ситуация аховая... Все мое снаряжение оказалось малоэффективным — до внутренностей не дотянуться. Разве что очень повезет... Однако мутант решил мне времени на раздумья не давать, резко сменив тактику.

Проявляя все признаки разумного существа, он расчетливо сближался со мной, клацая клешнями на длинных лапах. Боится, гад! Приглядевшись, я отметил, что покрывающая брюхо серая шерсть была не только снизу, но также и на груди... Точнее, в том месте, где у человека должна была грудь находиться. Вот и точка приложения удара — теперь главное выгадать момент, что тоже было нетривиальной задачей. Чудище, пытаясь меня достать, всё яростней работало клешнями.

Будь на моем месте новичок, или не видавший ранее мутантов, или более впечатлительный воин, это и могло сработать. Однако я, не тратя лишних сил, легко уходил от ударов и рывков противника. Раззадоривая тварь, намеренно смещался с линии атаки в последний момент. Так, уворачиваясь и имитируя попытки нанести контратаку, я вел тварь за собой по арене. Зрители ликовали, а я продолжал смещаться по заранее выверенной траектории, пока не достиг нужного места.

Что произошло дальше, поняли не все и далеко не сразу. Подбадривающие то ли меня, то ли чудище выкрики стихли, прежде чем взорваться овациями. Тело монстра замертво упало наземь. Я, если честно, и сам удивился тому, как всё прошло гладко. Оказавшись в нужной точке, я сделал два слитных движения — убрал дагу за пояс и, одновременно подцепив носком ноги присыпанный песком пилум, подкинул его в воздух...

Древко легло в руку, как будто прилипло — короткий замах, и острие вонзается в грудь монстра. Отскочив в сторону в ожидании новой атаки, с удовольствием наблюдал, как сегментированные глаза твари закатились. Довольный собой, я поднял вверх правую, украшенную «кинжалом-щитом» руку, и под приветственные выкрики прошелся вдоль трибун, празднуя победу.

Копье я решил прихватить с собой, сделав частью своей экипировки, на тот случай, если мне будут попадаться подобные противники. Так я стал «Мечеруким». Непонятно почему не «Кинжалоруким» или «Щиторуким», что было бы правильней, однако прилипло именно это прозвище. Заработанные баллы я спустил на бухло. Нажраться в зюзю нам с Люцием не удалось, но хоть так...

Шел третий месяц моего пребывания на Арене. Я выиграл свой шестой поединок. Несмотря на то, что противники становились все сильнее, каждый следующий бой давался мне легче. Не в последнюю очередь, что мой стиль боя начал обретать законченную форму. Если так можно было выразиться. Также с каждым днем ко мне все больше возвращалась былая сила: физическая мощь, скорость и реакция. Только выносливость подводила... Все тот же упадок сил при интенсивной работе организма. Эффективность и скупость моих движений также стали мой отличительной чертой.

Кожа тоже возвращалась в норму — более никаких пятен, морщины разглаживались. Скоро могут возникнуть вопросы о моих разительных изменениях. На этот случай я заготовил расширенную версию байки, которой потчевал Люция…

Люций… Погиб неделю назад, не пережив свой пятый поединок, оставив в моем сердце неожиданно болезненную, кровоточащую рану. За прошедшее время мы стали хорошими друзьями. Искренний, шумный — он оставался ключевым фактором, не дающим мне скатиться в апатию. Заставляющим двигаться вперед...

— Мечерукий! Ну ты че опять такой тухлый? А? Неделя уже прошла... Сам же знаешь — всех нас это ждет, — крикнул молодой пацан с раскосыми глазами и короткой стрижкой.

На арену он зашел через месяц после нас, довольно уверенно выиграл свой первый бой против мутанта, с которым свела его судьба, — проткнул копьем с безопасного расстояния. И как-то само собой получилось, влился в нашу компанию. Я отбрыкивался как мог, но черноволосый с ним все-таки спелся, взяв под крыло. Притащил к нам