Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

– Тогда как?

– Пока только по косвенным признакам. Ульниха лечила Винара, провожала в земли Этера. Через год они снова встретились в экспедиции астерийской академии, и с ними был Жаклин, который в то время носил имя Тантал. После этого снова поездка в земли, снова огромная добыча, которую никто не видел и не считал.

– Участие в той экспедиции Жаклин подтвердил, но как связать его и Ульниха? Ведь официально тот погиб.

Не удержавшись, Алтера фыркнула.

– Выжив до этого, проведя почти три недели в землях, пройдя такое расстояние в одиночку? Да и не верится, что Винара с Этерой отправились бы в земли с малознакомым человеком. Да и богатая добыча и Ульниха, и Жаклин говорит сама за себя. Никто не считал, но люди, с которыми они тогда ходили в земли, вернулись нагруженные тяжелыми мешками. Все, даже запасные лошади.

– Допустим – кивнула Горгона – получается, наш Жаклин – это Ульних?

Алтера убрала улыбку с лица.

– Очень сомнительно. По воспоминаниям односельчан, Ульних отличался вспыльчивым нравом, часто скандалил, неграмотный. Ничего общего с Жаклин. Скорее, это Жаклин подменил Ульниха, взяв его имя.

– Где и когда? И зачем?

– Мне больше нравится вариант, что Жаклин хотел спрятаться от кого-то, подменил Ульниха, совершил преступление и надеялся отсидеться в тюрьме. Но не рассчитал и стал смертником.

Горгона скептически хмыкнула.

– Это похоже на нашего Жаклин? Хладнокровное убийство?

– Нет. Не похоже.

– А какой вариант тебе не нравится?

– Что Жаклин подменил Ульниха уже в землях, поэтому и вышел к другой крепости, где его не знали в лицо.

– Так что тебе не нравится? – снова повторила начальница – Мы выявили человека, который может гулять по Мёртвым землям, осталось уговорить его помогать нам.

Алтера вздохнула.

– Мы чуть прояснили период, когда Жаклин был смертником, но пока нет ни малейшей зацепки для дальнейшего расследования. Пока можно только предположить, что Жаклин сам, специально зашёл в земли, нашёл подходящего смертника и занял его место. В земли зашёл Ульних, а вышел уже Жаклин под его именем.

– И зачем это было нужно?

– Не знаю, Ваше Высочество. Возможно, хотел таким образом получить новое имя и биографию.

Горгона скептически хмыкнула.

– Получить имя и судьбу смертника?! Можно было найти более лёгкий путь.

Алтера чуть вздохнула, признавая правоту начальницы.

– Я не знаю, Ваше Высочество, но гораздо хуже будет предположение, что два года перед этим он провёл в землях, и особого выбора у него не было.

– Ты соображаешь что говоришь? – тихо спросила Горгона.

Алтера выпрямилась, и ответила твёрдо.

– Ваше Высочество, вы сами приказали в таких случаях говорить "это же Жаклин"

– Ну да, – кивнула Горгона – мы не можем быть твёрдо уверены, это может быть случайным совпадением, имеющим совсем другое объяснение.

Горгона долго молчала, думая о чём-то своём.

– Как было доставлено донесение? – вдруг спросила она

– Э… – Алтера чуть задержалась с ответом на неожиданный вопрос – Голубиной почтой, Ваше Высочество.

Горгона кивнула своим мыслям, потом подняла листки донесений перед собой, и те вдруг вспыхнули. Маленький огненный смерч подхватил пепел и унёс в камин. Горгона достала белоснежный платок и аккуратно вытерла пальцы, поглядывая на застывшую Алтеру.

– Собрать все документы по Жаклин и мне на стол. Делу присвоен гриф государственной важности, и оно передаётся в ведение Её Высочества Кипри. Всех, кто занимался работами по Жаклин, хорошенько награди и потихоньку переведи на другие дела. Официально расследование закончено, и мы по нему больше не работаем.

– А…

– Те, кто присматривают за Жаклин в Академии, работают по-прежнему. Разве что Герду убери, а молодёжь, которую мы только собираемся использовать, пусть учится рядом с Жаклин. Мы только наблюдаем. Без бумажек – чуть выделила голосом Горгона – Нам пока нечего предложить Жаклин за его помощь в исследовании земель, поэтому только наблюдаем.

Алтера чуть помедлила, стараясь понять ход мыслей высочества, потом невольно покосилась на камин.

– Что делать – вздохнула Горгона – это же птичка, и в полёте её может схватить какой-нибудь ястреб. Но ничего страшного, ведь наши девочки скоро вернутся, и её Высочество Кипри в любой момент сможет допросить их со всем тщанием. Если захочет.

Теперь Алтера, кажется, поняла.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Проводив Алтеру взглядом, Горгона снова задумалась. Если Жаклин и в самом деле может гулять в землях, то что ему нужно в академии? Он ведь может купаться в золоте и артефактах, но вместо этого упорно учится. Зачем ему это? Хочет сначала добиться устойчивого положения, и лишь потом начать походы в Мёртвые земли? Если причина в этом, то разумно. Одно дело, если золото появится у признанного мага, закончившего Академию, и совсем другое, если оно появится у обычного парня без родни и влиятельной знакомых. Хотя, почему без знакомых? А я? От такой мысли Горгона невольно улыбнулась. Уж что-что, а доброй тётушкой её не воспринимают уже очень давно.

Новая игрушка

Королевский браслет откровенно бесил. Красивый, дорогущий, но бесил конкретно.

Не, сначала он мне даже понравился. Сверкающий камнями, богатый, благородный. Стоило мне, как бы невзначай, показать браслет извозчику, и тот беспрекословно повёз куда я сказал. Послушно пошёл за мной в общагу, и когда я для поддержания образа небрежно бросил ему золотой за работу, вышел спиной вперёд, непрерывно кланяясь.

Позабавила реакция Тотела, когда тот увидел браслет. Замер как суслик, глаза круглые. Наконец, отмер.

– Если мои глаза меня не обманывают, то такой браслет должен стоить как… И не говори, что купил его сам. Такое могли только подарить, но я даже не представляю, что нужно сделать, чтобы тебе такое подарили. И кто способен на такое?!

Тотел был по-настоящему ошарашен, и я не удержался.

– Если скажу, что это подарок королевы, ты поверишь?

Тотел даже не улыбнулся, не сводя взгляда с браслета.

– Такое… – задумчиво протянул Тотел – и в самом деле может подарить только королева. Осталось понять – за какие такие заслуги?

Я невольно хмыкнул. Действительно, а за что меня могли наградить?

– За упорство в учёбе.

– Именно за упорство, а не успехи? – тут же уточнил Тотел. И сам же себе ответил – Да, некоторые успехи в учёбе у тебя есть, но по упорству ты точно переплюнул всех знакомых мне студентов – и после небольшой паузы – А откуда она про тебя узнала?! И что, ты общался прям с королевой?!

– Как мы с тобой, – улыбнулся я – только об этом молчок.

Я многозначительно приложил палец к губам, и Тотел закивал,