Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

рукой, — Не идиоты Амброзию варят. Работают на том же оборудовании и прекрасно осознают, почему темпы производства эликсира сокращаются. Сколь бы оборудование древних ни было надежным, однако время не щадит и его. Все мы в одинаковой ситуации.

Великий схимник неодобрительно фыркнул, но всё же дал настоятелю продолжить.

— Собственно, об этом у нас и пойдет разговор, лорд Лоуденхарт. Нам нужен человек, способный отыскать в Пустошах новое алхимическое оборудование, — глава Академии дал мне время обдумать сказанное.

— Зачем вам человек извне? — задал я самый главный вопрос.

— Потому что нас зажали, как ни прискорбно это признавать. Империя, Маолин и Александрия следят за каждым нашим движением. Стоит сделать шаг, как их разведчики тут же прикрывают на «воздух». Догадываются, что в пустошах могут быть старые, еще не тронутые никем лаборатории...

— А они есть? — прищурился я.

— Конечно, — улыбнулся Настоятель. — Местоположение одной из них нам доподлинно известно. Почти... Мы знаем район, где находится лаборатория.

— А сами не как?

— Как. Но если будем знать конкретное месторасположение. Быстрый марш-бросок, до того как наши конкуренты сообразят.

— И что мешает вам отыскать конкретное место?

— Всё то же. За нами следят. Сколь-нибудь значимые силы сразу же попадут в фокус внимания великих держав. А маленькая разведгруппа, как оказалось, неспособна справиться с такой задачей.

— Так пошлите еще одну!

— Семь! Семь раз мы отправляли разведчиков! — вспылил брат Новиль. — Малым группам там делать нечего.

— А что изменится, если в пустоши отправлюсь я? — до меня начало доходить, что за роль мне уготована, однако с первого взгляда это казалось сумасшествием.

— Всё! Для Александрии авантюрные походы в Пустоши в поисках несметных богатств...

— Вы всерьез считаете, что молодой аристократ, ни с того ни с сего вдруг решивший организовать поход на «черные равнины», не привлечет внимания спецслужб? — усмехнулся я.

— Конечно, привлечет. Даже если на это будут веские причины. Проверят и, если не найдут ничего предосудительного, будут незаметно наблюдать. Попытаются внедрить агента...

— Если они обнаружат мою связь с Академией...

— То год жизни, подаренный нами, станет для тебя сплошным кошмаром, — глумливо рассмеялся брат Новиль.

Иоганн в очередной раз шикнул на своего коллегу и продолжил:

— Эту связь будет крайне сложно обнаружить. Леонард мудро поступил, когда посоветовал путешествовать инкогнито. Да и легенду для похода мы организуем что надо. Подлинная карта пустошей времен Империи из рук самых настоящих торговцев редкостями, мелькавшая уже на аукционе...

— Удивительно, как всё быстро вы это организовали... — подивился я.

— Этот план осуществляется в десятках вариаций уже более пяти лет. Если не карта, то томящийся в застенках старый искатель или... Впрочем, неважно. Вашей задачей станет неспеша собрать людей и найти лабораторию.

— Вы говорите так, будто я уже согласился…

— Вы же разумный, лорд Лоуденхарт. Понимаете, что это риск... И шансов умереть будет немало, но это всё-таки шанс.

— Допустим... Предположим, мне удалось найти лабораторию. Что дальше? Предать вам найденные артефакты — все равно что подписать себе смертный договор.

— Разве будет ваша вина в том, что злостная Академия на вас напала и лишила трофеев?

— Погибнут люди... — сказал я, понимая, что это слабый аргумент, когда речь идет о собственной жизни.

Но у Иоганна был ответ и на этот вопрос.

— Спасая их, вы отдадите приказ бросить повозки с оборудованием... Но все равно вернетесь на родину с триумфом. Награбленных артефактов хватит не только, чтобы окупить поход, но и сказочно разбогатеть. Не так сказочно, как если бы вы привезли на родину алхимические кубы, но жить сожмите припеваючи.

— Всё-то просчитали, Иоганн...

— Этот план был в разработке много лет, — напомнил мне глава Академии. — У вас еще остались вопросы?

— Остались, но они подождут. В целом я согласен, но у меня будет условие...

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия! — снова вспылил Новиль, и в этот раз Настоятель был с ним согласен, судя по выражению лица, но все-таки решил пойти мне на уступки.

— В пределах разумного, — кивнул он.

— Здесь на Арене есть люди, которых я хотел бы забрать с собой. Соратники и поморники.

— Зачем нам отпускать неподконтрольных нам людей, «внешник»? Сделав это, мы поставили под удар всю операцию... Никто не гарантирует, что они не сдадут тебя при первой же возможности!

— Придется рискнуть. Тем более, что я не буду посвящать их в детали... Скажу, что выторговал наши жизни, и заставлю присягнуть мне, и проконтролирую... Если не согласятся остаться здесь. В конце концов, мы в одной лодке, Настоятель.

Иоганн надолго затих, погрузившись в свои мысли, прежде чем сказать:

— Озвучьте ваши кандидатуры.

— Змей, Левша... и Рахна.

ННастоятель глянул на мгновенно зарывшегося в бумагах помощника.

— Первый, постоянно лезущий в драку смутьян — бывший искатель и сильный боец. Второй — протеже лорда Лоуденхарта, — наконец-то озвучил секретарь. — Последняя... гладиатор, с которым он сражался в последнем бою...

— Друг, и опытный искать... — кивнул глава Академии. — Женщина та тебе зачем?

— Мне кажется, что я задолжал ей жизнь... Единственный боец, который смог бы меня убить, если бы не ваше вмешательство.

— Странный вы человек, лорд Лоуденхарт. Но пусть будет по-вашему... А теперь давайте обсудим детали.

Лязгает решетка, звенят цепи, кто-то воет и визжит на разные голоса, атмосфера в карцере та ещё. Королевские застенки курортом покажутся. Откуда-то раздается утробный рык неведомого зверя — страшного и наверняка опасного. Звон подкованных башмаков эхом бьется о каменные стены. Мы остановились у камеры с единственным маленьким окошком.

— Конечно, конечно, просветленные схимники. Он еще жив. Даже несмотря на то, что в последнем бою его неслабо потрепало. Силен гад, да живуч. Однако замашки свои так и не оставил, опять на одного из охранников напал. Словно смерти ищет...

В сопровождающие мне выделили одного из гвардейцев еще в здании Академии, а монахом, разбирающимся в местной «фауне», мы обзавелись уже здесь. Изначально Змея предполагалось доставить вместе с Яцу и Рахной ко мне в гостевые кельи, однако тут возникла заминка. Искатель ни в какую не хотел покидать место своего пребывания и, даже будучи полумертвым, умудрился сломать руку одного из охранников.

В другой ситуации его бы притащили, волоча за ноги по полу, не переживая о