Самый сложный план - Сергей Зонин

чувствовать запах добычи… жареной добычи, потому что всё это дело отчётливо пахло жареным. Интуиция твердила — беги отсюда! Но Асока не обращала внимания на предупреждения и продолжала закапываться всё глубже.

Уже в начале первого года расследования она сделала удивительное для себя открытие. Современные хатты были пацифистами!

Нет, «пацифист» в данном случае вовсе не означало «сторонник ненасилия». Насилие слизняки обожали всегда. Грабежи, драки, гладиаторские бои, убийства, изнасилования… всего этого в их владениях хватало, они всячески поощряли подобную деятельность, а порой и сами этим занимались, когда не лень было. Но вот насилие организованное, в крупных масштабах (то есть война) почему-то пугало их до дрожи в коленках… точнее, в той массе жира, что заменяла им коленки. Картель хаттов опустошал целые планеты, повергал целые народы в тысячелетнее рабство… но делал он всё это небоевыми методами. Коррупция, мошенничество, кабальные контракты, стравливание врагов между собой — но только не прямое силовое вторжение. Благо, жили хатты до девятисот лет и могли отточить искусство манипулирования до сказочных высот. Но если намеченная коллективная жертва оказывалась достаточно жадной, умной, упрямой, чтобы не позволить себя обобрать до нитки «совершенно законными методами» даже за много веков — Картель вздыхал и оставлял её в покое. Так было с Тойдарией, которую хоть и подчинили, но окончательно ограбить и опустошить не смогли, остановившись на взаимовыгодном сотрудничестве (пусть и с перевесом в пользу хаттов, которые получали два кредита на каждый тойдарианский). Так было с Сакией, которая смогла сохранить даже формальную независимость, да ещё и ряд колоний удержать.

И это потомки тех самых хаттов, которые некогда построили одну из крупнейших империй, одолели Ксима Деспота, воины которых были известны по всей Галактике! Что могло настолько переломить их расовый менталитет? Похоже, разгадка крылась где-то в катастрофе, опустошившей Варл, родину хаттов, пятнадцать тысяч лет назад. Слизняки утверждали, что их мир погубил взрыв Новой, окружающие же полагали, что те сами превратили свой мир в ядовитую пустыню в ходе некой большой войны (возможно, гражданской). Могло ли это событие так отразиться на их расовой психологии, что они возненавидели войну раз и навсегда? Но если и да — как они смогли навязать свой пацифизм Палпатину⁈

Попасть на эту планету было сложно. Хатты явно не хотели, чтобы другие расы копались в их прошлом, и лучшие патрульные корабли, какие только можно нанять за деньги, патрулировали двойную систему Ардос, где находился Варл. И если они узнают, что кто-то вошёл туда и вышел живым, то лучшие охотники за головами будут наняты, чтобы заставить нарушителя замолчать. Но для Асоки, которую уже разыскивали Инквизиторий (как джедая) и Имперское Бюро Безопасности (как повстанца), это была лишь мелкая дополнительная неприятность.

Регулярные рейсы на Варл не ходят, так что вариантов, как туда попасть, было всего два — нанять какого-нибудь контрабандиста или купить корабль и полететь самой. Первое, безусловно, в разы дешевле, но создаёт проблемы с секретностью, когда собираешься лететь в настолько… специфическое место. А денег ей сенатор предоставил достаточно, чтобы при определённой финансовой осторожности позволить себе личный корабль. Пилотировать она, как и любой джедай, умела.

Ситуация облегчалась и тем, что ей требовалось юркое одноместное судёнышко, а на рынках Пространства Хаттов ценились совсем другие корабли — небольшие, но при этом вместительные транспортники, способные перевозить не совсем легальный и совсем нелегальный товар. Поэтому лёгкий истребитель типа «Пинук», и так считавшийся весьма дешёвым, Асока тут смогла, поторговавшись, приобрести по смехотворной цене — восемнадцать тысяч кредитов. Недельная автономность этой машины считалась чисто условной — ни один пилот не выдержит семь дней подряд в лётном кресле. Пусть даже оно оснащено туалетом и может раскладываться, превращаясь в койку. Разумному нужно иметь возможность встать и размяться. Исключением может быть дроид, представитель одной из редких неорганических рас… или джедай, обладающий совершенным контролем собственного тела.

Слабые щиты, броня и вооружение Асоку тем более не беспокоили — она ни с кем не собиралась воевать. Если её засечёт один из патрульных кораблей, останется только драпать. Зато «Пинук» был достаточно быстр, обладал неплохим гипердвигателем полуторного класса и хорошей маневренностью. Самое то для одноразовой разведки. Его конструкция также позволяла дооборудование средствами РЭБ, что Асока немедленно сделала — возможность выбросить ложную цель или генератор белого шума, пусть даже всего один раз, лишней не бывает.

Планета возле белого карлика — сама по себе астрономический феномен и место, куда ни один нормальный лётчик по своей инициативе не полезет.

Феномен — потому что звёзды просто так, по щелчку пальцев, в белые карлики не превращаются. До этого они несколько миллионов лет должны побыть на стадии красного гиганта. А соседство с красным гигантом мало какая планета переживёт. Но хатты утверждали, что Ардос был нормальной звездой ещё в историческое время. Можно миновать стадию красного гиганта всего за тысячу лет, если звезда большая и тяжёлая (не настолько, чтобы стать нейтронной, но на пределе для белого карлика). Но у больших звёзд обитаемые планеты не возникают. Просто не успевают — эти звёзды живут недолго.

Поэтому общепринятая версия — что Варл был планетой у тяжёлой горячей звезды, куда жизнь занесли извне сто-двести тысяч лет назад. Вероятно, Небожители — на них по традиции принято валить всё непонятное в Галактике. Когда Ардос стал красным гигантом, планета, оказавшись в его оболочке, начала тормозиться и приближаться к центру. Но окончательно рухнуть на звезду не успела, потому что та оболочку наконец сбросила.

Этим объясняется скромный радиус его нынешней орбиты — длительность года почти равна корускантскому. Объяснение, откровенно говоря, так себе. Многие астрономы в нём сомневаются. Но чтобы подтвердить или опровергнуть эту теорию, надо изучить звезду и планету более тщательно. А как это сделаешь, если хатты не пускают?

А не полезет сюда нормальный астронавт не только потому, что здесь шастают боевые корабли. А ещё и из-за дичайшей радиации и метеоритной опасности — осколки разбитых лун Варла (а возможно — и других планет системы) образовали кольца вокруг планеты и вокруг звезды. Поверхность Варла непрерывно поливается метеоритным дождём и жёстким излучением. И если щиты и броневые плиты больших кораблей более-менее держат обе этих угрозы, то истребителю достаточно малейшей ошибки в манёвре, чтобы, как мрачно шутят пилоты, превратиться в яичницу — то есть быть сначала разбитым, а потом поджаренным.

И даже Великая Сила — универсальный ответ джедаев на любой вопрос — тут не гарантировала безопасного прохода. Потому что на уровне Силы здесь творился такой