Фантастика 2025-54 - Андрей Еслер

- Нашел? - спросил Макс, хотя ответ на вопрос был очевиден.

- Нет. Он подробно описывает свой поход под землю, хотя понять очень трудно, фразы становятся все более бессмысленными, за мыслью следить практически невозможно. Насколько я понял, все члены экспедиции погибли, а Аристарх сумел вернуться. К тому времени он окончательно сошел с ума, и вскоре умер в одиночестве и безвестности.

- Ну и с чего вы взяли, что нам повезет больше? - неприязненно осведомилась Милана, - Вы же собрались в пещеры Гиблых гор, я правильно понимаю?

- Да, - задумчиво протянул Сергей Иванович, - Собрался. У нас просто нет других вариантов.

- А вы уверены, что Аристарх не вынес из пещер этот артефакт? Ведь он мог перепрятать его, - предположил Гарт, - Вообще, есть ли он там, в пещерах?

- Я ни в чем не уверен, - повторил профессор, - Но это - наша последняя надежда. Впрочем, есть еще один вариант: мы отправляем Макса во Мрак и поручаем спасение ребенка ему. А сами сидим и ждем его возвращения.

- Нет, - решительно произнесла Виктория, - Это невозможно. Мы не можем послать его даже на разведку.

- Почему? - удивился Макс.

- Потому что с тобой там может произойти все что угодно, а твоя способность слишком ценна для нас, чтобы мы могли рисковать тобой.

Она повернулась к профессору и, решительно глядя ему в глаза, сказала:

- Я - мать, и решающее слово должно быть за мной. Я принимаю ваше предложение, Сергей Иванович. Мы отправляемся в Гиблые горы.

Никто не стал возражать Виктории, Макс лишь заметил, что Милана, кажется, недовольна. Но девушка промолчала, и отправилась в выделенную ей комнату, чтобы отдохнуть с дороги.

- Всем спать, выходим завтра утром, - распорядилась Виктория.

Она будто снова стала собой - прежней энергичной и сильной воительницей - обретя впереди поставленную цель, к которой нужно стремиться.

- Лошади есть у всех, кроме Макса, - озадачился профессор, - Голубчик, возьмете Змия, он очень славный жеребец.

На конюшне у Сергея Ивановича было два коня: Аспид, которого он умудрился выкупить после сражения в Лиллигейте. Тогда Носителям пришлось продать коней, чтобы заплатить за морской переход в Сассию. Когда все закончилось, профессор разыскал покупателя и вернул своего Аспида за очень большие деньги. Тогда же он приобрел еще одного молодого жеребца, которого назвал Змием. Конь действительно был замечательный - горячий, умный, нервный, и в то же время идеально выполняющий команды всадника, он напоминал Максу Малыша, который прошел с ним через всю Славию, не раз выручал его в сражениях и уносил от погони.

Все разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть перед долгим путешествием. Макс даже рад был, что их спокойная жизнь заканчивается. Очень уж невыносимо было видеть мучения Виктории и чувствовать себя беспомощным. Он готов был пройти любой путь под землей, добыть мифический артефакт, а потом подвергнуться его воздействию, и отправиться во Мрак, и снова сражаться с Черной королевой, лишь бы взгляд девушки снова стал прежним, лишь бы ушла из него эта тоска и мука. Никто не имеет права разлучать мать и дитя.

Глава 10

Вот они, Гиблые горы! Макс смотрел на них из окон дома Гольдштейна. Горы нависали над Торговым городом, и их видно было из любой точки. Путь к ним занял около недели, и теперь, остановившись у Ильи, путешественники занимались подготовкой к подъему. Были закуплены все необходимые вещи, в том числе, пледы из донного льна, незаменимые холодными ночами, теплые костюмы, прочные сапоги, подбитые мехом плащи, легкие и прочные шатры. Был нанят опытный проводник, который, впрочем, на вопрос о пещерах недоуменно пожимал плечами и отвечал, что пещер в Гиблых горах много, но никаких историй, связанных с ними, он не знает.

- Выходим, - объявила Виктория, входя в его комнату.

Вскоре отряд двинулся в сторону гор. Идти пришлось пешком, так как лошади не смогли бы пройти по горным тропам. Их путники оставили в конюшне Гольдштейна, под присмотром конюха Якова. Дорога до подножья гор заняла не больше двух часов. Достигнув его, Сергей Иванович заявил:

- Нам нужно к западным отрогам. Именно там, судя по дневнику Аристарха, находится искомая пещера.

Проводник некоторое время постоял, видимо, обдумывая самый удобный маршрут, и вот уже все, вслед за ним, поднимались по пологому склону.

Первый день пути прошел без приключений, и если бы не узкая и крутая горная тропа, по которой вскоре пришлось шагать, можно было бы считать, что путешествие проходит даже приятно. К вечеру Виктория, найдя удобную площадку, объявила привал. Илья с Максом отправились за ветками для костра, Аня занялась приготовлением ужина, а остальные расположились на отдых. Сергей Иванович снова принялся выспрашивать у проводника о пещерах, которые находятся в горах.

- Да я о западных пещерах и не слыхал ни разу. - сказал тот. - Есть, правда, одна, небольшая такая. Да придем, я покажу, сами увидите.

- Кстати, а как Аристарх узнал о том, где находится Оружие древних? - шепотом спросил Макс, присев на корточки около профессора.

- В своем дневнике он называет артефакт Поющим Оружием древних. Насколько я мог понять, он услышал что-то вроде призыва, исходящего от него, и отправился на поиски. Но вот по поводу точного расположения пещеры в дневнике никаких указаний нет.

Их беседа неожиданно была прервана душераздирающим ревом, огласившим окрестности. Отвратительный звук, нечто среднее между воем и мяуканьем, пронесся над поверхностью и заметался между скалистыми утесами, отражаясь от них и многократно усиливаясь.

- Горный тигр, - позеленев, пролепетал проводник.

Макс завертел головой, пытаясь определить, откуда идет звук, но так ничего и не понял. Тигра он тоже нигде не увидел. Проводник, дрожа, пояснил:

- Прячется. А как стемнеет - на охоту выйдет.

Встреча с горным тигром в планы путников не входила. Макс, переглянувшись с Викторией, понял, что она тоже вспоминает отвратительного огромного зверя, похожего одновременно и на гиену, и на кошку. В прошлый раз им удалось уйти от него, но тогда им помогли волки.

- Выставляем посты, - решила Виктория. - Макс, вы с Ильей дежурите первыми.

Поужинав и распределив посты, установили походные шатры, и все, кроме Ильи с Максом, отправились спать. Сидя у костра, Макс опасливо прислушивался к звукам, доносившимся из темноты: тихое шуршание камешков под чьими-то лапами, шорох кустов, окружающих площадку, на которой расположился отряд, тонкий свист ветра в утесах… Иногда раздавался рев