Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

– Вот это и есть самая приметная точка нашего участка границы с Мёртвыми землями. Сама граница представляет собой цепочку больших камней, расположенных в пределах прямой видимости. Чтобы не ошибиться, не зайти случайно в земли, надо оглядеться по сторонам, найти ещё один камень. Прямая между двумя камнями и есть кусочек границы, за которую заходить нельзя.

Мы все закрутили головами, выискивая камни. Точно, справа метрах в пятистах виднелся ещё один камень. Слева чуть поближе – метрах в трёхстах. Про камни я и так знал ещё по первому заходу в земли, но ожидаемой сигналки, которая напугала меня в первый раз, почему-то не было. Странно, конечно, но когда я ездил в экспедиции официально, сигналок тоже не было.

– А за этой границей и начинаются настоящие Мёртвые земли.

Мы все одновременно повернули головы, высматривая непонятно что, но дальше была всё та же степь. Даже костей не видно.

А Линара подошла к камню.

– Ну что ж, если мы всё равно здесь, то можно и подзарядить камень.

Магиня приложила руку к камню и вроде как начала передавать энергию. Но длилось это недолго, и через пару минут она отошла от камня. Вот же… интриганка. Ведь явно же ждёт вопросов – зачем, почему, и теперь наслаждается нашими мучениями – спросить или только с умным видом покачать головой, мол, всё и так понятно.

Первой не выдержала Алина. Она и так старается быть на первых ролях, а тут и в самом деле что-то непонятное.

– Госпожа Линара, а… зачем вы передавали энергию камню?

Магиня снова улыбнулась, наслаждаясь ситуацией.

– Если вы ещё не знали, в каждом таком камне замурованы накопители и наложены заклинания, которые создают сигнальные линии, срабатывающими только при пересечении их смертниками, выходящими из Мёртвых земель, – остальные студенты снова стали оглядываться по сторонам – Но увидеть вы эту линию не сможете, потому что сейчас она выключена.

У всех на лицах естественный вопрос – почему? Линара снова улыбнулась.

– Выключена просто потому, что смертников не так уж много, как думают люди, и партии прибывают от силы пару раз в год, да и то не во все крепости. Иногда смертники что-то приносят, но чаще всего они заходят в земли и уже не возвращаются – по лицу магини словно пробежала тень – Частенько они стараются сбежать, как только охрана скроется из вида, и на этот случай эта сигнальная линия и нужна.

Магиня подошла к камню, приложила что-то к верхушке, едва заметная вспышка, и от верхушки словно протянулись тонкие линии как раз к тем камням, о которых магиня говорила раньше. Очень хотелось подойти поближе, посмотреть, но я уже зарёкся лезть вперёд остальных. Нет уж, я буду только в последних рядах.

А вокруг стал разыгрываться интересный спектакль. Линара повернулась к нам, на лице предвкушение, а вот студенты стали оглядываться по сторонам, и у всех на лицах недоумение. Линара смотрит на нас, и у неё на лице тоже появляется недоумение и какое-то разочарование. Наконец, она не выдержала.

– Ну и как?

– Что как?

– Что вы видите?

Студенты один за другим посмурнели. Линара переводила взгляд с одного на другого, но все по очереди пожимали плечами. Ну и, разумеется, крайним оказался я. Магиня так глянула на меня, что пришлось покорно кивнуть.

– Что-то вижу, но мне надо поближе подойти.

– Ну так подойди.

Чего это она? То ли сердится непонятно на что, то ли это какая-то проверка? И непонятна реакция остальных студентов. Они-то почему сигналку не видят? А вот когда подошёл поближе и присмотрелся, вопросов стало ещё больше.

Во-первых, сигналка оказалась композитной. Или комбинированной. Короче, то, что издалека я видел как обычную линию, оказалось сложной конструкцией, напоминающей витой шнур. Причем, линии были всех четырёх стихий! Зачем, спрашивается? Зато становилось понятным недовольство Линары – ведь такую линию должны были увидеть все маги! Только свой цвет, но должны. Так в чём дело? Бегло просмотрел рисунки заклинаний разных стихий, и оказалось, что они разные. Получается, каждая стихия определяет (проверяет) что-то своё? Многие элементы чисто внешне знакомы, но что они делают на самом деле? Линии тонкие, но чёткие. Может, остальные потому и не увидели сигналку, что она как раз на грани восприятия обычных магов? Я увидел издалека, потому что вижу сразу все стихии, а для остальных, видящих только свою стихию, она оказалась слишком тонкой?

Сдвинулся к камню, и тут стало совсем интересно. Оказалось, что верхушка камня покрыта венториумом, и свободными остались только три небольших проёма – два для выхода сигналки и один для едва выступающего кончика накопителя. Хитро придумано. Обычный человек вообще ничего не заметит, да и маг, если не будет знать куда смотреть, тоже ничего не поймёт. Я попытался глянуть через окошечки, но увидел только край главного заклинания. Похоже, само заклинание находится на самой верхушке камня и надёжно скрыто венториумом. Но как тогда с ним разбираться, как восстанавливать, если распадётся? А все вместе эти предосторожности наводили на мысль, что раньше смертниками становились и маги. Поэтому и такие сложности, и разные стихии, чтобы маг, даже сломав, разрушив или ещё как обойдя сигналку своей стихии, обязательно зацепил другие линии? И всё более сильное подозрение, что сообщить куда следует – это далеко не единственная функция сигналки, и не самая главная. А может, главным было определить появление магов из Мёртвых земель? Но у них что, у всех стояли метки смертников? Или сигналка проверяет что-то ещё? И как с этим разбираться? И кто мог такое сделать? Группа сработавшихся магов разных стихий или какой-то гений-универсал? Блин, это не наши учебные сигналки, тут разбираться придётся неделями, экспериментировать, пробовать. Кто даст мне столько времени и свободы?

Вспомнил про время и замер. А сколько я уже вожусь с этими заклинаниями на глазах у всех? Осторожно повернулся и наткнулся на внимательный взгляд Линары, наблюдавшей за мной. Глянул по сторонам. Наши магини сидели в коляске и о чём-то негромко разговаривали. Остальные практиканты уже заскучали – парни просто уселись на землю, а девчонки невдалеке собирали редкие цветочки. Я осторожно выдохнул.

– Простите, госпожа Линара, я чего-то увлёкся.

Магиня не улыбнулась, но, вроде, и не сердилась.

– Ничего, Жаклин, это и есть работа мага. Ладно, поехали, мы и так задержались.

Обратное возвращение проходило в молчании. Все уже подустали, и