"Фантастика 2026-132". Компиляция. Книги 1-21 - Сергей Анатольевич Панченко

за сестрой, не подозревая о тех трудностях, что ждали их впереди. И главная из проблем уже появилась на горизонте в виде легких нитей перистых облаков, что виднелись сквозь густую листву на фоне голубых осколков неба.

***

Хоть от побережья девушек отделяло всего каких-то пятнадцать километров, не так легко их оказалось пройти. Сразу за обширными зарослями крапивы, сестер Лилейс ждала непроходимая стена толстых стволов лесных гигантов и тесно переплетенных лианами кустарников.

— Ого! И как мы здесь протиснемся? — спросила Диана, выпутываясь из густого сплетения ветвей.

— Придется прорубать себе дорогу. — Джой отрезала несколько лиан. — Другого выхода нет.

Орудовать небольшим ножом и пролезать звериными туннелями было довольно неудобно и тяжело. Удивительно, но им еще не довелось повстречать ни одного хищника, которые здесь водились в изобилии. Единственную неприятность, кроме непроходимых зарослей, представляли назойливые комары и другие букашки. Временами, там, где были проложены тропы слонов, идти становилось гораздо легче, но девушки то и дело сбивались с курса и им приходилось сворачивать с лесных дорог.

— Если бы мы умели прыгать как эти трескучие обезьяны, — вздыхала изможденная Диана.

— М-да, неплохо было бы, — согласилась Джой, — А еще лучше иметь крылья, как у птиц... — На минуту она приостановилась, чтобы вытереть взмокший лоб. Ее уложенные под сеточку волосы разметались в разные стороны, влажными прядями прилипнув к вискам.

— Ой, смотри! — воскликнула Диана, указывая вверх, где над стаей перепуганных мартышек промелькнула крылатая светлая тень. — Ты бы такие крылья хотела иметь?

Джой тоже заметила крылатый фантом. (Он оказался прямой проекцией золотого энергосгустка Высшего существа, что скользнул в воздухе над спящей рэдрозианкой. Легкая поправка виртуального сюжета — и видение тут же исчезло, скрывшись за деревьями.)

Джой ничего не сказала. Она с удвоенной энергией стала прочищать дорогу, в то время как Диана временно отдыхала.

Внезапно заросли кончились, и девушки вышли на просторную, не похожую на звериную тропу. Вся трава и ветви деревьев были строго наклонены в одном направлении, точно их уложило сильным ветром. А сверху над этой просекой голубело небо. Но нигде не наблюдалось следов, указывавших на сверхъестественную силу, что проложила столь странную дорогу.

— Это слоновья тропа?.. — предположила Диана.

— Идущая из никуда? — спросила Джой, так как в том месте, куда они вышли, был тупик. Другой конец просеки уходил в глубь джунглей строго на запад. — Но раз эта дорога ведет в нужном нам направлении, то мы можем продолжить по ней путь.

Однако Диана внезапно взбунтовалась.

— Давай сначала отдохнем. А то я с ног падаю. Привал, — объявила она, садясь на землю.

Уже было около полудня, и Диана едва держалась на ногах от усталости. Джой тоже чувствовала упадок сил, но не настолько, чтобы быть полностью изможденной. Это ее немного удивляло.

— Ладно. Привал, так привал.

Они уже около трех часов шли без отдыха. Рэдрозианка решила, что не помешает немного восполнить свои силы.

— Не желаешь чего-нибудь перекусить? — предложила она брюнетке.

— Пойдем в ресторан? — спросила Диана, хотя ей вовсе было не до шуток. После бара в Старсити у нее и крошки не было во рту, а волнение и кросс по пересеченной местности разыграли ужасный аппетит.

— Да, в лесной ресторан, — ответила Джой. — Ты посиди здесь. — Рэдрозианка поднялась и протянула Диане бластер. — В случае чего — знаешь, как с ним обращаться. А я пойду, поищу что-нибудь съестное.

— Только недолго и не уходи далеко, — попросила Диана, беря оружие. — Иначе, пока ты вернешься, я сама стану обедом какой-нибудь зверюги.

— Угостишь незваного гостя огоньком, и тогда у нас будет жаркое.

— Ладно, иди, — отмахнулась Диана.

Джой скрылась в зарослях, надеясь найти какие-нибудь фрукты.

***

Минут десять рэдрозианка бродила в густо переплетенных дебрях, где порой не было иной дороги, кроме звериных туннелей. Однако она старалась обходить стороной эти заросли, предпочитая светлые опушки. Там было больше вероятности найти съедобные плоды. Наконец Джой удалось обнаружить фиги фикусов и дерево тамаринда с кисло-сладкими бобами. Девушка собрала добычу в небольшую сумку и уже намеревалась вернуться к Диане, когда внезапно заметила полуистлевшую хижину.

Это был незапланированный отголосок прошлого, который предсказал будущее.

Джой остановилась, всматриваясь в густые заросли. Не показалось ли ей все?.. Но нет, среди густого сплетения ветвей и в самом деле стояла крытая тростником хижина, подобная тем, что строили туземцы три столетия назад. Сейчас в мире их осталось считанные единицы и те в качестве музейных экспонатов. Этот же участок Космоцентра не был обитаем, превратившись в заповедный уголок дикой природы.

Подстрекаемая любопытством, Джой направилась к строению, осторожно раздвигая ветви. Случайно она коснулась рукой истлевшего столба частокола, который когда-то был забором, и трухлявое бревно с шумом рухнуло в заросли лапортеи. Джой вздрогнула от неожиданности, а затем направилась дальше, обминая жгучие побеги африканской крапивы. Вот девушка оказалась у дверей и, мгновенье помедлив, толкнула их ногой. Снова раздался шум падающих обломков. Перед рэдрозианкой образовалось зияющее темное отверстие. Некоторое время Джой нерешительно стояла на пороге, не отваживаясь войти. Она убеждала себя, что там кроме насекомых ничего интересного нет. Но любопытство снова взяло верх. Тем более что для нее, живущей в конце ХХII-го века эта древняя хижина была историческим ископаемым.

На всякий случай взяв в руку нож, Джой ступила вовнутрь.

Кроме истлевших бамбуковых дорожек и довольно хорошо сохранившихся глиняных кувшинов, ничего примечательного в хижине не оказалось. Девушка уже собиралась уйти, когда заметила висевшую над небольшим окошком странную маску диковинного чудовища. Она светилась в полумраке призрачным сероватым свечением. Этот атрибут явно предназначался для каких-то древних ритуалов. Рэдрозианку удивило, что она не заметила маску сразу, ведь та была довольно приметной. Размышляя над тем, каким ценным антиквариатом будет эта туземная принадлежность для Краеведческого музея, Джой протянула руку, чтобы снять маску со стены, но ее пальцы тут же уткнулись в пружинистую нить. Рэдрозианка всмотрелась во мрак и заметила напротив окошка контуры большой паутины. К ее центру осторожно выполз членистоногий хозяин с толстым брюшком, размерами со среднее яблоко. Таких больших пауков девушка еще не встречала. (Не считая зооформу эч-гурского божества, которого она не помнила.)

Джой ощутила, как у нее по спине пробежался неприятный холодок. Девушка медленно попятилась назад и тут же за что-то зацепилась ногой. Присмотревшись, она в ужасе поняла, что это человеческие кости. Рианн снова посмотрела