Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

— И долго мы будем ждать его величество? — проворчал Илья Туровский, массируя затекшую шею. — Полчаса торчим здесь как идиоты, а он там с разведчиками шепчется. Может, стоит поделиться информацией со всеми? Или мы недостойны знать, что происходит?

— Заткнись, Туровский, — огрызнулась Млада Яросская, не поворачивая головы от карты, которую изучала. — Если Тульский решил сначала допросить разведчиков отдельно, значит, на то есть причины. Может, информация настолько важная, что он хочет убедиться в ее достоверности. Или ты думаешь, что знаешь лучше?

— Я думаю, что мы имеем право знать, что происходит! — парировал Илья, и его голос стал громче. — Мы же не безруни, чтобы нам потом готовые решения спускали! Мы командиры, черт возьми! У каждого из нас по отряду бойцов, за которых мы отвечаем!

— А я считаю, что ты слишком много думаешь, — проворчал кто-то из командиров. — Тульский — наш лидер. Мы сами его выбрали. Так что сиди и жди, как все остальные.

Начиналась привычная перепалка, которая в последнее время вспыхивала по любому поводу. Нервы у всех были на пределе, а ночной сбор только добавил масла в огонь. Голоса становились все громче, жесты — резче. Кто-то уже поднялся со своего места, сжимая кулаки.

Дверь в соседнюю комнату распахнулась с таким грохотом, что все разговоры мгновенно стихли. Тяжелая дубовая створка ударилась о стену, и на пол посыпались каменные крошки. На пороге стоял Тульский, и вид у него был удивленный. Не встревоженный, не испуганный, не воодушевленный — а именно удивленный. Словно он услышал нечто настолько неожиданное, что не знал, как на это реагировать.

За его спиной маячили трое разведчиков — парни, чьих имен я так и не удосужился запомнить. Двухрунники, пушечное мясо, расходный материал. Они выглядели измученными — грязные, в порванной одежде, с царапинами на лицах и руках. Один прихрамывал, другой держался за бок. Но сейчас они были самыми важными людьми в Крепости, потому что принесли важную информацию.

Тульский прошел к столу неспешным шагом человека, обдумывающего каждое слово, которое собирается произнести. Его туфли гулко стучали по деревянному полу, и в тишине этот звук казался оглушительным. Выглядел он все хуже и хуже: кожа натянулась на скулах, лихорадочно блестящие глаза провалились в глубокие глазницы, губы стали тонкой бескровной полоской. После смерти Бояны он похудел килограммов на десять, и теперь его одежда висела на нем как на вешалке.

— У меня для вас весьма необычные новости, — начал он, растягивая слова. — Настолько необычные, что я до сих пор не уверен, стоит ли им верить. Возможно, это ловушка. Возможно — невероятная удача.

Он сделал паузу, обводя нас тяжелым взглядом. В наступившей тишине было слышно, как потрескивают факелы и где-то капает вода — мерно, монотонно, отсчитывая секунды. Кто-то нервно кашлянул, и звук прозвучал как выстрел в тишине.

— Рассказывай, Алень, — велел Тульский одному из разведчиков. — Повтори все, что говорил мне. Слово в слово. Ничего не упускай.

Парень — невысокий, щуплый двухрунник, с мышиным лицом и бегающими глазками — сделал шаг вперед. Он явно нервничал, находясь в центре внимания стольких командиров, и несколько раз сглотнул, прежде чем заговорить. Его кадык дергался вверх-вниз как поплавок на воде.

— Мы патрулировали западный сектор, как обычно, — начал он дрожащим голосом. — Я, Дарен и Завид. Дошли до старой просеки, той, что ведет к границе с двенадцатой Крепостью. Знаете, где три дуба растут треугольником? Там еще ручей пересыхающий рядом…

— К делу! — прервал его Тульский, поморщившись.

— Ворота, — выпалил разведчик. — Внешние ворота двенадцатой Крепости. Они открыты. Обе створки распахнуты, и никого на стенах. Ни часовых, ни патрулей. И купол не работает…

По комнате прокатился удивленный ропот. Открытые ворота? Отключенный защитный купол? Это было равносильно самоубийству. Ночью, когда Твари наиболее активны, оставить Крепость без защиты означало подписать смертный приговор всем, кто внутри. Командиры начали перешептываться, и гул голосов становился все громче.

— Тишина! — Тульский поднял руку. — Дайте ему закончить!

— Мы подождали, — продолжил разведчик, вытирая пот со лба. — Минут двадцать. Думали, может, это временно. Может, у них проблемы с камнем, и они его перезапускают. Но ничего не изменилось. Тогда Завид предложил все проверить…

— Ты уверен насчет купола? — резко спросил Аскольд. — Может, он был просто ослаблен, полупрозрачен? На большом расстоянии это сложно определить.

— Нет, командир, — разведчик покачал головой. — Мы проверили. Бросили камни — они свободно пролетели через открытые ворота. Никакого сопротивления, никакого свечения. Потом Дарен прошел через границу. Там, где должен был быть купол. Прошел и вернулся. Купола нет вообще.

— А что внутри? — спросил я, чувствуя, как нарастает тревога. — Вы заходили в Крепость?

Разведчик посмотрел на меня, и его глаза снова забегали.

— Мы подошли к воротам. Заглянули внутрь. Пусто. Абсолютно пусто. Ни души во внешнем дворе. Факелы в держателях догорели и потухли. Внутренние ворота тоже открыты — виден внутренний двор, и там то же самое.

— А вы внутрь заходили? — повторил мой вопрос Аскольд.

Разведчик отрицательно покачал головой, и на его лице появилось выражение стыда.

— Побоялись, — выдавил он. — Слишком уж это похоже на ловушку. Открытые ворота, никакой защиты, полная тишина внутри… Словно нас специально заманивают. Мы обошли Крепость по периметру. Никаких признаков жизни. Ни огней в окнах башен, ни дыма из труб, ни звуков. Словно все внутри мертвы. Или…

— Или ушли, — задумчиво произнес Тульский. — Покинули Крепость по какой-то причине. Всей командой. Добровольно или под принуждением.

— Куда ушли? — скептически спросила Милослава, спрыгивая со стола. — В лес? Осенью, когда ночи становятся все холоднее? Без припасов и теплого жилья? Это самоубийство. Даже если днем в лесу еще можно выжить, ночью холод и Твари доберутся до любого.

— Может, их выманили, — предположил Горица. — Заставили покинуть Крепость, а потом перебили в лесу. Устроили засаду.

— Тогда где следы боя? — возразил Аскольд, подходя к карте. — Мои люди прочесывают окрестности каждый день. Если бы там произошла резня с участием полутора сотен человек, мы бы нашли следы. Кровь, тела, оружие, хоть что-то. Но ничего подобного не было.

— А если их увели? — предположила Горица, отворачиваясь от окна. — Взяли