Фантастика 2026-101 - Виталий Конторщиков

На черной блестящей шкуре, будто через разломы в обсидиане просматривалась клокочущая лава. Пламенного цвета буйная грива и хвост с аккуратно подстриженным концом. Лоб широкий, как наковальня, глаза — словно горели темно-красным пламенем, зубы здоровенные, белые и судя по наличию клыков и коренных, передо мной далеко не вегетарианец. Седло оказалось на месте, пустые чересседельные сумки, впереди и сзади.

Похлопал по шее. Обошел со всех сторон. Копыт не опасался — все же привязан ко мне. Мощь внушала. Тот же косил глазом, и фыркал, и недовольно так. Не стал грозить кулаком в ответ.

Имя пока не приходило в голову и назначение коня в целом, кроме, как переброски до тонны груза. Если в самом Городище любые питомцы заражались чем-то смертельным, то вокруг него всадники носились на разнообразном зверье. Сегодня сам видел нечто вроде богомола. За мостом же не та обстановка, чтобы гарцевать.

Все пора.

На КПП напоролся вновь на Ирию в окружении трех Сестер, они что-то обсуждали под навесом, но при моем появлении замолчали. Четыре выхода, но она отчего-то обосновалась на моем направлении. Везло или опять «попросили слезно» присматривать?

— Не спится, Стаф? — улыбнулась мне девушка, не забыв проверить пропуск.

— Нет ничего лучше, чем прогулка на свежем воздухе перед сном.

— Ну-ну. Скажи, про шеков ты сегодня говорил… Неужели повстречал? — ее бойцы явно прислушивались, скорее мой ответ должен предназначаться им. Она же мои слова под сомнения не ставила.

— Да, прайд. Самец пятиуровневый и две самки трех. Максимальная атака от навыков — восемь с половиной сотен физической и шесть магической. А еще процент теневого эффекта довольно высокий. Затем четверо попрыгунчиков, те сама понимаешь, могут и древесного дракона зубами разобрать. И два довольно бодрых мертвяка. Остальное мелочь.

— Слышала, Мари? Безопасно только в Норд-Сити, и то не везде, — названная Сестра кивнула утвердительно, в глазах чуть злости, похоже, молодняк, — Поэтому, девочки, не расслабляемся. Несмотря на зачистку, тут бродит достаточно тварей, которые порвут и не заметят. Сейчас занимайтесь по плану, — скорее данная команда означала, «оставьте нас наедине», потому что Вьюжные отошли шагов на десять под второй навес, где в половине металлической бочки горели жарко толстые поленья. И расселись на мягкие кресла вокруг. Мне бы такой план.

Ирия как-то зябко передернула плечами.

— Держи, — протянул ей термокружку. Мне, в принципе, и одной вместе с кофе хватит.

— Что это?

— Чай горячий. И не обожгись, в Наливайко уверили — кипяток. Промозгло. Вроде бы и не холодно особо, но сырость достает.

— Что есть, то есть! Благодарствую! Ты на охоту? — указала пальцем на подсумок с ловушками.

— Да.

— Зря. В лесу их мало, сейчас же твари не возле стационарных точек сосредоточены, как обычно, а по всей локации размазаны. В начале освоения два-два, а обстановка сегодня соответствует приблизительно тем временам, именно в Городище наблюдалась основная их масса. Кстати, как раз та область, где ты работаешь, считалась наиболее опасной. Дальше, за озерцом, был настоящий мрак. Увидишь эту лужу, но глубокую, стационарка, — ответила на незаданный вопрос, — Вот там от них не протолкнуться. И не только шеки, а теневые прыгуны, белые вурдалаки и призрачные богомолы. Вряд ли, учитывая, что прайды продолжают разгуливать, в реальности локацию зачистили плотно. Поэтому поосторожней, что ли…

— Спасибо за совет! — от чистого сердца поблагодарил девушку, к старожилу Никодиму опять возникли новые вопросы. Почему он меня не ввел в курс? Знал ведь падлюка, что я собирался охотиться… Наставник. Вьюжная же, с непредсказуемым дрянным характером, захотела и под настроение — рассказала, а нет, клещами ничего не вытянешь. Просто из вредности будет молчать.

— Если императорского котика еще поймаешь, готова выкупить по рыночной цене. И обижусь, если передоложишь сначала другим.

— Буду знать.

И пока-пока. Отметил через окуляры дрона, что Ирия долго задумчиво смотрела мне вслед и отхлебывала чай из кружки, даже когда меня скрыла туманная хмарь. Да и без спецсредств и соответствующих навыков темнота вокруг царила непроглядная.

Не стал гадать, что у нее в мыслях творилось. На Нинее и у мужиков с головами беда, а женщины и на Земле те еще загадки.

Едва я перешел мост, как в отдалении раздался протяжный волчий вой, его подхватила стая. Вот с кем хотелось бы мне встретиться — со вчерашним мистером Х, поговорить по душам, пусть и страшно было до ледяных мурашек по спине. Но теперь уверенность, что под обликом тени предстал не Альфред, приближалась к ста процентам.

Глава десятая

Сегодня ночь обрела дополнительную мрачную сказочность благодаря разноцветным искрам, походивших немного на огни святого Эльма, порой появляющимися на кустах, стволах и ветвях деревьев, камнях и скальных выходах. Систему присутствия странного оптического эффекта определить не смог. Встречались зоны, где имелось крио и где оно отсутствовало, высотность тоже не играла роли — некоторые светлячки вспыхивали у поверхности, другие роились на макушках суровых исполинов — местных дубов и лиственниц (походили с натяжкой).

Тьма не время для прогулок по девственному лесу, в чем я убедился на личном опыте перед переездом на Нинею. Но новые возможности позволяли легко ориентироваться и передвигаться по любой местности и в любое время суток. Исследовательский дрон и карта с привязками отличались от обычного земного навигатора в лучшую сторону, по крайней мере, для меня.

Сразу за мостом из Схрона переместил в слоты «Ауру Тени» и «Хамелеона», — артефакты на скрытность, первый обретал максимальную эффективность в темноте, общие значения обоих складывались с активным маскировочным режимом от брони. Прошлые сутки показали отличную их работу — Федор меня нашел, ориентируясь на отголоски ученической метки, а не иначе. Еще из сугубо магических средств имелся амулет «Темная сторона», позволявший на полминуты один раз в пять становиться невидимым. Единственный минус — ограниченное количество использований. Семь. После следовал распад.

Дополнительно «Ледяная бестия» повышала характеристики, связанные со скоростью, ловкостью и координацией, за плечами в ножнах «Теневой Ниндзято», а в подсумке у пояса находилось «Жало Ледяного Скорпиона», поэтому двигался гораздо быстрее, бесшумнее и меньше оставлял следов. А «Нюх Дитриха» и «Взор Роуза» вкупе с дроном от «Искателя» помогали в исследовании местности. Иногда активировал и «Жажду крови», но демонического присутствия пока не обнаружил.

Постоянно мысленно повторял порядок действий по смене артефактов в зависимости от характера гипотетических угроз. Двигался в одном темпе, бдительности не терял.

Дождь превратился в