Искра Жизни - Хэйфорд Пирс

Невидимка что-то пропищал. Я заставил своих новых приятелей изменить звучание голоса автопереводчика. Он больше не напоминал мой — все голоса звучали по-разному — Невидимка, в исполнении переводчика, говорил негромким баритоном, а голос Яйца превратился в негромкий тенор. Выделялся только голос Поплавка — в соответствии с его обычным грохотом, теперь он говорил глубоким басом.

— Куда именно мы летим? — услышал я голос Невидимки из небольшого динамика у меня в ухе.

— Остаемся над землей, к городу подлетаем с севера. Останавливаемся, как только увидим первую же дорогу, и я высаживаюсь. В такую погоду ни одна живая душа и носа на улицу не высунет.

Через пару минут шлюпка села на небольшую полянку, фонарь кабины откинулся. Выйдя наружу и очутившись по щиколотки в снегу, я порадовался собственной предусмотрительности. Я прихватил с собой зимнюю одежду. Прогулка до города обещала быть прохладной.

— Не забудешь о нулификаторе? — напомнил Невидимка перед тем, как закрыть фонарь.

— Само собой, нет!

— Отлично. Тогда увидимся через два дня и несколько часов.

Я кивнул и по жесткому скрипящему снегу отправился в сторону города. Нулификатором называлась мягкая, полупрозрачная ленточка, ее пришельцы утром закрепили у меня на шее. Именно нулификатор послужил основной причиной моего дурного настроения, доходящего до состояния тихой ярости. Это одностороннее устройство связи позволяло пришельцам прослушивать любой мой разговор даже из другого полушария. Но имелась у него и другая функция, три чужака со дна Большого Медвежьего могли активировать ее в любое время.

Стоило ее задействовать, как тоненькая ленточка мгновенно перерезала бы мне шею, и поверни я голову, она просто тут же отвалилась бы.

Да уж, о такой вещи, как нулификатор, пожалуй, вряд ли забудешь.

Через сотню ярдов лес кончился, и я оказался на пустынной проселочной дороге. Впереди виднелись дома и вечерние огни Йеллоунайфа. Я прибавил шагу и пошел так, будто знал, куда идти. И я действительно знал это: я изучал план Йеллоунайфа до тех пор, пока не убедился, что знаю город не хуже любого из его жителей.

Никто из немногих встреченных мной по дороге людей не удостоил меня ничем, кроме безразличного взгляда. Станция Всеканадской компании скоростных перевозок располагалась именно там, где ей и следовало находиться — на углу Второй и Трапперской. В душном зале ожидания парилось с дюжину человек. Никто из них не походил ни на самого преподобного Шема, ни на других Сыновей Ноя, каких я когда-либо встречал. Я провел рукой по густой бороде, на которую рассчитывал в качестве дополнительной маскировки Ларри Мэдигана, исчезнувшего семь месяцев назад, затем вошел внутрь. В автоматической кассе я за швейцарские франки купил билет на первый же отходящий пассажирский пузырь, пункт назначения мне был неважен. Впрочем, им оказался Принс-Руперт, что находился в 850 милях отсюда на тихоокеанском побережье.

И на 850 миль ближе к цивилизации, с удовлетворением отметил я про себя, откидываясь в мягком кресле пузыря и стараясь не думать о нулификаторе на шее. Чего мне в последнее время больше всего не хватало, так это именно цивилизации.

Мы прибыли в Принс-Руперт ранним утром, и я немного подремал в неудобном кресле на местном вокзале. Три часа спустя я находился в Ванкувере и ехал на такси в крупный местный аэропорт. По сравнению с пузырями гиперзвуковики куда менее комфортабельны для путешествий. Но когда на шее закреплена штука, что отрежет тебе голову ровнехонько в 11 часов 59 минут и 59 секунд 11 апреля, если не появишься в определенном месте за полярным кругом, поневоле выбираешь не самый удобный, а самый скоростной транспорт…

Два часа спустя я был уже за 8000 миль от Ванкувера, и мы плавно заходили на посадку в аэропорту Сиднея. Здесь мне предстояло провести бесконечные три часа в ожидании рейса на Порт-Морсби, но стоило нам подняться в воздух, как оставшиеся 1900 миль мы покрыли за какие-то сорок пять минут.

Я нервно поглядывал на часы, как делал это все последнее время — с тех пор, как оказался на борту шлюпки через полмира отсюда. Впрочем, я мог особенно не беспокоиться: до того момента, когда моя голова должна скатиться с плеч долой, оставалось еще полтора дня. Но эта утешительная мысль не помешала мне снова взглянуть на часы тремя минутами спустя…

От Порт-Морсби до конечной цели моего путешествия — острова Вудларк в Соломоновом море — оставалось еще 300 миль. Я получил нужный мне телефонный номер благодаря поистине безграничным информационным ресурсам «Сима-стера». Я позвонил, коротко переговорил с диспетчером на другом конце линии и, наконец, продемонстрировал стофранковую купюру. Я нетерпеливо прохаживался возле пальмы два с половиной часа, пока не появился древний пузырь, принадлежащий Компании Хэкни с Кулумадау. Я отдал темнокожему неулыбчивому пилоту свои сто франков, уселся в кресло и погрузился в тревожный сон, а машина тем временем легла в обратный курс на Кулумадау.

Вудларк оказался островом тридцати семи миль в длину и двадцати одной в ширину. Он густо порос тропическим лесом. Лет сто или около того назад по причинам, о которых я узнал все в том же «Симастере», но уже успел подзабыть, жившее на нем местное племя темнокожих тробриандов, обитавших здесь тысячи лет, вдруг внезапно покинуло остров. Вскоре их сменила группа воинствующих атеистов, состоявшая, в основном, из выходцев Старой России и Атласских гор в Африке, они называли себя Новыми Гармоничными Рационалистами. Со временем территория получила от ОССГ статус независимого Свободного Государства.

Когда мое такси, наконец, остановилось на залитой солнцем улице перед скромной штаб-квартирой Компании Хэкни, меня уже поджидали двое воинствующих атеистов в форме. После того, как я прошел тест на генеареф и сумел к вящему удовольствию убедить их, что не привез с собой никаких библий, распятий, Коранов, пузырьков со святой водой или каких-либо атрибутов разных там языческих религий, они заулыбались и пожелали мне приятно провести время. После этого они направились в одну сторону, а я в другую.

Пятиминутная прогулка по влажной жаре по залитой ярким солнцем улице привела меня на другой конец городка к конторе агентства по найму пузырей. Она располагалась в тени нескольких растущих по соседству банановых деревьев. Потрепанная старая «Шкода-Вагонир», заказанная мной по телефону из Ванкувера, стояла посреди пыльного заднего двора.

— Далекий же вы путь проделали, чтобы нанять пузырь, мистер Мэдиган, — заметил печального вида владелец агентства, изучая мои документы и мысленно обшаривая мои карманы до самого последнего швейцарского франка.

— Я слышал,