Блуждающий дух. По следам Золотого Змея - Татьяна Кагорлицкая

ногах. Пока они шли пешком, им приходилось то и дело пробираться через переплетения ветвей, следить, куда наступаешь, шагать и шагать, несмотря на сопротивление леса. Теперь каноэ, чуть покачиваясь, само сплавлялось по реке. Правда, лёгкость эта была обманчивой: они плыли вверх по течению, поэтому Куане, взявшему роль гребца на себя, приходилось прикладывать немало усилий. Джейн невольно залюбовалась мощными движениями его рук и сосредоточенным выражением лица. Поймав взгляд девушки, он лукаво улыбнулся, заставив её щёки заалеть. Сама не понимая, отчего так смутилась, она отвела глаза.

Сплав по реке дал возможность рассмотреть окружающие пейзажи, не переживая о том, что споткнёшься или зацепишься за что-нибудь. «Если не задумываться о том, сколько опасностей может таиться в гуще листвы, то виды открываются просто чудесные… Вот и не стану задумываться», – решила Джейн. После шторма такая умиротворяющая картина дейстовала на неё благотворно. Весло почти бесшумно окуналось в воду, слегка ускоряя ход каноэ. Острый нос лодки разрезал водную гладь, пуская по обеим сторонам серебристые зеркальные дорожки. Джейн наблюдала за сменяющимися пейзажами, постепенно проникаясь царящим в лесу спокойствием. Порой над рекой нависали деревья, опустившие ветви к самой воде, точно тянулись напиться. Цветы покрывали траву пёстрым ярким ковром, источая сладкое благоухание. Порой же берег становился менее зелёным: растения уступали место пустым каменистым выступам, а в отдалении вырастали невысокие скалы. Птичьи песнопения то раздавались звонче, то затихали. Лес был пронизан безмятежностью, и, хотя Джейн догадывалась, что это чувство обманчиво, ей хотелось поддаться ему, отрешиться от ощущения вечной гонки и выдохнуть, наслаждаясь моментом. К тому же, рядом с ней был Куана и остальные спутники, с каждым из которых она в той или иной степени сдружилась. «Не буду переживать о худшем, пока нет к этому никаких поводов», – пообещала себе Джейн и вернула Куане нежную улыбку.

Глава 4. Неизведанные земли

«Единственный способ избавиться от искушения – ему поддаться»[3]

Около часа они плыли беспрепятственно, потом течение начало замедляться: река расширялась и мельчала. Каноэ тоже замедлило ход.

– Впереди заболоченный участок… Там лодка нам не поможет, – предупредил Ральф.

«Снова болото?» – нахмурилась Джейн. У неё не имелось ни малейшего желания опять вступать в борьбу с топью, пытаясь найти среди вязкого месива островки, куда можно наступить без риска для жизни. В первые дни на Роаноке она чуть не утонула в болоте, и пугающий опыт не стёрся из памяти. Всё внутри неприятно сжалось в ожидании новых трудностей.

– А мы не можем просто обойти это место? – уточнила Маргарет.

– Слишком широкое… Придётся делать большой крюк, и на другом пути всё равно есть вероятность наткнуться на очередное болото, – пояснил Ральф.

Уильям обернулся к Куане.

– Насколько я понимаю, мы ориентируемся в первую очередь на ваши… м-м… представления о маршруте?

Улыбнувшись тому, как инженер попытался обойти стороной любой намёк на помощь духов, Куана кивнул.

– И нам нужно идти прямо, здесь самый короткий путь, – заверил он. После небольшой паузы тень сомнения всё же набежала на его лицо. – Прежде мне не доводилось прокладывать дорогу через болота. Я вырос в прерии – такие леса мне незнакомы.

Ральф криво усмехнулся.

– Зато мне уже стали неплохо знакомы. Раз топь неминуема, нам придётся её пересечь. Слушайте правила.

Его повелительный тон ни у кого не вызвал возражений. Все приготовились внимательно запоминать наставления человека, который уже не раз покорял здешние леса в попытке найти золото или другие сокровища.

– Я пойду первым, найду что-то, что можно использовать как шест, и буду прощупывать почву, – твёрдо сказал он. – Вы должны следовать за мной поочерёдно, сохранять расстояние между каждым человеком, не идти вплотную. И не вздумайте отклоняться от пути! Самый безопасный всегда пролегает около деревьев. Надёжнее всего наступать на их корни, если они торчат над землёй. Ни в коем случае не перепрыгивайте с кочки на кочку! Нужно шагать медленно и осторожно. Если начнёте увязать, не барахтайтесь, не дёргайтесь – так будет только хуже. Зовите меня на помощь. Ясно?

– Да уж куда яснее… – Джереми потёр шею, оценивая их шансы.

Ни у кого предстоящая вылазка не вызывала энтузиазма, не считая Маргарет, которая загорелась предвкушением:

– Настоящая полоса препятствий!

– У вас даже риск утонуть в болоте вызывает воодушевление, что за человек… – закатил глаза Джереми.

– По моему мнению, такое отношение к сложностям достойно уважения, – заступился Оллгуд. – Вместо того чтобы впадать в уныние, мисс Эймс во всём изыскивает положительные аспекты.

Её щёки вспыхнули от неожиданных и приятных слов. Справившись со смущением, Маргарет улыбнулась:

– По крайней мере, здесь я получаю столько впечатлений, сколько не получала за всю жизнь.

– Главное, чтобы эта самая жизнь не прервалась раньше срока. – Фыркнув, Джереми покосился на нос каноэ, уткнувшийся в покрытую мхом кочку.

– Я проведу вас, – пресёк разговоры Ральф. – Просто делайте так, как я сказал.

Он ловко выбрался из лодки, прощупывая почву и подав остальным знак ждать. Деревьев и кустарников здесь росло немного. Лейн осторожно добрался до ближайшего, подыскав длинную крепкую ветвь. Только сделав с ней несколько шагов вперёд, он махнул рукой, разрешая выдвигаться следом. Первым вызвался Джереми.

– Давай держаться друг друга, – зябко передёрнув плечами, предложила Джейн Куане. – Так как-то спокойнее.

– Ральф Лейн велел идти поодиночке. – Он отрицательно покачал головой. – Как бы ни хотелось мне шагать с тобой рука об руку, здесь свои правила, нужно их соблюдать.

«Точно… Я чуть не допустила ошибку в самом начале пути через топи!» – недовольно поморщившись, Джейн выбралась на сушу, которую, впрочем, сушей можно было назвать с оговорками. – Надеюсь, это болото не бесконечное». Если в лесу рядом с колонией границы топи можно было заметить сразу и оставалось лишь добраться до них, то здесь до твёрдой почвы под ногами дорога предстояла неблизкая. Джейн вернулась в мыслях к словам Ральфа. Теперь она старалась держаться рядом с деревьями, как он и велел. У основания стволов бугрились сплетения корней, наступать на них было удобнее, чем на кочки. Пристально следя, куда ставит ноги, она неспешно направилась по следам Лейна и Бейкера. За ней шла Маргарет, дальше – Уильям, замыкал шествие Куана.

Довольно скоро Джейн потеряла счёт времени. Трясина, затянутая ряской, действительно казалась бесконечной. В глазах уже рябило, голова начала болеть от напряжения. Никто из путешественников не позволял себе жаловаться вслух, зато в мыслях все сейчас сходились: путь затянулся, выматывая, подтачивая силы. Джейн сцепила зубы и упорно двигалась дальше, но чувствовала, что с каждым следующим шагом ноги наливаются свинцом.

Наконец раздался возглас Ральфа:

– Мы