"Фантастика 2026-114". Компиляция. Книги 1-30 - Екатерина Владимировна Скибинских

Спину пронзает чувство скорой атаки, и Астерот пригибается, уходя от чьих-то когтей. Мда, недолго у него получилось продержаться в дистанционном бою. Угольно-чёрная игла пронзает череп очередной зубастой твари, попытавшейся цапнуть его своим коготком.

Висящие сверху пленники немо смотрят на разворачивающийся под ними хаос, перестав от волнения качаться. Свечи, остановившись, стали давать стабильный свет, и тени Осквернённых выровнялись, позволяя точнее отслеживать их движения. Конечно, прыгать по чужим теням Астерот сейчас не хотел, но приглядывать за своей спиной ему ничего не мешало.

Игла в глаз, схватить другого и прикрыться уже не очень живым щитом от когтей третьего. Увернуться от четвёртого, столкнуть его с пятым, ещё двоих толкнуть на осевших от столкновения лбами сородичей и добить волной Тьмы. Ни одно щупальце, ни один коготь не достигали Тёмного, позволяя расслабиться и даже начать получать удовольствие. Он успел уже позабыть те пьянящие ощущения драки против множества слабых противников.

Но что-то они ускорились, уже пара когтей чуть не вспороли ему руку. Цокнув, он окутался чёрным пламенем и схватил двух наглецов за шеи. Небольшое усилие, противный хруст, и позвоночники бывших эльфов рвутся, отдают ему головы. Боевые трофеи тут же летят куда-то в толпу: зачем их оставлять, когда ещё столько всего впереди?

Шианхут кружился чуть поодаль в страшном танце. Каждое его движение, каждый выпад или взмах мечом сокращали численность нападающих минимум на одного бедолагу, а порой на двух или даже трёх. Он не мог похвастаться ловкостью Астерота: по тяжёлой броне всё же прилетали удары, но она прекрасно их выдерживала. На чёрном металле до сих пор не было ни вмятин, ни сколов, одни поверхностные царапины. Оба широких меча воина окрасились алым вперемешку с фиолетовым. Кровь у Осквернённых мешалась с чистой Скверной, свободно текущей по их венам, и щедро украшала небогатое убранство зала.

Убийца, кружащая около Лиры, к которой так никто и не подошёл, тоже принимала участие в смертоносном действе. Быстрая и ловкая, она убивала своих противников всего за несколько секунд, успевая перед этим как можно сильнее изранить жертву. Эльфийского в ней оставалось всё меньше, напротив, с каждым убийством её когда-то прекрасное лицо искажал звериный оскал. Оскал охотника, вышедшего за добычей.

Хоть они и не могли осознать себя, но им, как и Астероту, нравилась учинённая ими резня. Все трое слились в кровавом буйстве, методично нарезая Осквернённых на кусочки. Пока им везло: попадались в основном рядовые работники лабораторий, либо совершенно не способные драться, либо слишком неповоротливые, чтобы увернуться.

Но понемногу зубастые начали чередоваться с обычными Осквернёнными, а затем и вовсе начал ощущаться значительный численный перевес первых. Неужели слабые твари поняли, что им не победить? Да нет, не могут же бездушные существа здраво оценить исходящую от них угрозу! Или могут?

***

По залу хаотично кружила Ланиэль, выискивающая Астерота. Неудавшийся эксперимент, избивший её прекрасное лицо, спрятался в его Душе, она его чуяла. Но главной её проблемой стало то, что эта самая Душа одинаково чувствовалась с трёх разных сторон, и она банально не знала, кого выбрать. Ей хотелось убить именно того, кто пришёл за ней, всех же обезглавить она не могла: в таком случае Стая решит, что она её не уважает, и может взбрыкнуть.

Новые глаза пока только вырастали, медленно возвращая ей зрение, а она не могла унять в себе дрожь. Что, если её жертву убьёт кто-то из Стаи? Она себе этого е простит! Да что там она, Дариус… Дариус точно тогда её не похвалит. А она хотела, старалась, даже город свой бросила, чтобы он её похвалил!

Она чувствовала иссякающую численность Стаи, но не хотела думать, что Астерот способен перебить всех. Нет, не может он быть настолько сильным! Или это Стая так ослабла за долгое время пребывания в подземельях? Один за другим гибли её подопечные, причём почти равномерно с каждой из трёх сторон. И как здесь отследить, кто именно ей нужен?!

***

Осквернитель обеспокоенно мерял шагами тронный зал. Новых вестников от Ланиэль не поступало, что наводило на мысли о том, что её план мог не сработать, или её и вовсе могли убить. Нет, он мог бы и спокойнее отнестись к её внезапному молчанию, но что-то не давало ему покоя. Как будто операция по изъятию Осколка из Астерота пошла не так, как нужно.

Да, такие исходы случались. Дело в том, что сама эта операция была придумана лишь недавно, и почти что вчера — буквально пару месяцев назад — Фликия произвела на свет новый вид Осквернённых, способных доставать Осколки из Душ обычных или не очень людей. Она, сработавшись с Ланиэль, даже смогла вывести формулу, по которой для каждого Осколка подбирался оптимальный носитель.

Пока что технология не прошла достаточное количество проверок и доработок, но Дариус всё равно дал добро на изъятие из Астерота Осколка. «В таком сильном маге не может же сидеть посредственный Огрызок», — думал он. И, видимо, там действительно оказалась неординарная личность.

Вообще, его всегда забавлял сам факт существования Осколков. Они почему-то считались низшими воплощениями порядка, хотя на самом деле были издевательством над самим временем и даже пространством. Метафизические существа, наделённые необъятной силой, способные буквально менять мир вокруг своего носителя, платящие за это полной потерей своей личности. Да, Осколки рождаются из людей и, что ещё страннее, Осколок может родиться раньше, чем родится человек. Его всегда удивляло то, что зелёные в принципе относятся к времени и пространству как к чему-то неважному, посредственному, когда для всех остальных эти понятия фундаментальны.

Дариус дёрнулся, понимая, что отвлёкся. Конечно, формула Фликии была далека от идеала, так что случались сбои в процессе переманивания Осколков на их сторону, но Дариуса съедало неприятное предчувствие, что с этим что-то будет не так. На это странное ощущение накладывалось то, что кроме Ланиэль по-настоящему горящих своим делом учёных у них больше не осталось, а лишать исследовательское крыло талантливого руководителя он не хотел. И что, что Тёмных они задавили окончательно, а остальные фракции уже почти полностью пронизаны их агентурной сетью — до сих пор оставались другие силы, против которых им надо собрать столько ресурсов, сколько они смогут.

Приняв решение, Дариус встал с трона и быстрым шагом отправился в сад. Да, когда-то во внутренних угодьях его замка был красивый цветущий сад, ныне