Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Тысяча извинений, — слегка поклонился Дик, но руки не убрал. — Только хотел узнать, почему вы позволяете себе то же самое?

— Хочешь знать, куда я тащу этого паршивца? На площадь! Он обокрал меня, но я, к счастью, поймал его за руку. И теперь уж не отпущу, пока не передам вора в руки закона!

— Благодарю за разъяснения, — очень вежливо и очень спокойно Дик отпустил пирожника, но всё равно стоял так, чтобы тот не мог пройти мимо. — Можно узнать цену его преступления?

— Цена немалая, — кондитер, переводя дух, вынул из кармана платок и вытирал раскаленное, как печка, лицо. — Маленький мерзавец причинил мне убытков на ползолотого и чуть не бросил тень на мою репутацию в глазах короля! — он со значением поднял палец, указывая на недостижимую высоту своей репутации.

— Серьезное преступление, спору нет, — всё тише и как можно более проникновенно согласился Дик. — Но ведь это ребенок, возможно несовершеннолетний, и заслуживает снисхождения. Как тебя зовут, уважаемый?

— Меня знают все в этом городе, — пирожник гордо выпятил грудь. — Я кондитер Земфер, личный поставщик пирожных к столу его величества! Эй, ты, тебе сколько лет? — Земфер грубо встряхнул мальчика за руку, заставляя подняться с колен.

— Д-двенадцать с половиной, — со всхлипом выдохнул тот, настолько оглушенный страхом, что не подумал воспользоваться подсказкой. Или же, настолько честный, с недоверчивой усмешкой подумал Дик.

— Совершеннолетний, — удовлетворенно кивнул кондитер. — Заплатит!

— Я отдам… соберу и отдам, — снова пытался воззвать к его жалости юный должник.

— Да тебе таких денег за год не наскрести!

— Почему же? — Дик снова с терпеливым участием подражал тону доброго полицейского. — Разве он сирота? Бездомный бродяга? Разве нет у него родных и совсем некому за него поручиться?

— У меня есть дядя, — стирая слезы и размазывая по лицу грязь уличных фонарей, слегка хрипло ответил преступник. — Но я не могу его впутывать. И соседей. Да, пожалуй, столько он сразу и не заплатит.

— И отработать долг не позволишь?

— Зачем мне ворюга в лавке?!

— Послушайте, господин Земфер, предположим, у мэра вашего славного города был бы сын подходящего возраста…

— Да у нашего мэра и так есть сынок!

— …если бы с ним случилась подобная неприятность (уверен, ваши пирожные восхитительны, всякий мог соблазниться!) вы не отдали бы сына мэра в руки палача? Хотя закон одинаков для всех…

— Я отвел бы его прямиком к папаше! Мэр — законная власть, вот пусть сам разбирается! — Земфер, пыхтя, обмахивался платком. — Впрочем, сынок мэра такого бы себе не позволил. Его дома хорошо кормят!

— Действительно, — философски заметил Дик. — Не припомню, чтобы дети из богатых семей попадались на краже сладостей. Они тянут пирожные с прилавков не меньше других, но так по-хозяйски, что никто им и слова не скажет.

— Я не трогал… меня толкнули, — безнадежно повторил мальчик. — Оно само упало…

— Да я видел, как ты тянул к нему свои пальцы! — возмутился кондитер. — Одно из моих лучших творений этот негодяй бросил в грязь, а ведь оно стоит немалых денег! Для меня очень лестно, что тебе нравится моя выпечка, но это не оправдание воровства! Так же как твоя бедность!

— Тогда простите ему эти ползолотого, безо всяких условий, — предложил Дик, будто это самый естественный ход событий.

— Простить? — господин Земфер выкатил глаза и стал сразу похож на крупную полосатую жабу. — С чего это вдруг?

— Уважаемый господин Земфер, разве нет в этом городе достойных людей, которым ты сам должен ползолотого или даже больше? Почему же они не тащат тебя сразу на площадь?

— Потому что, как сам ты сказал, заступничек, мы — достойные люди! И уважаем друг друга. Поэтому согласны и подождать, зная, что нас не обманут. А воришек надо учить по всей строгости. Чтобы, начав с малого, этот негодяй не обнаглел без меры и не угодил на каторгу! Так что, я прав. Для него же лучше познакомиться с палачом сейчас, а не позже, когда уже так легко не отделается!

— Хочешь уплаты кровью?

— Да!

— Так, может, довольно? Ты ему уже все колени содрал, — совсем тихо сказал Дик пирожнику, так, чтобы мальчик не слышал. Тот как раз пытался свободной рукой стянуть края огромной дыры на своем правом чулке.

— Нет, я настаиваю на законной оплате!

Дик с досадой плюнул на мостовую и взялся отстегивать меч. Пирожник его совершенно неправильно понял и дернулся в сторону, но Дик сам отошел и передал меч хозяину лавки, где точили и полировали оружие.

— Сохрани, пожалуйста. Позже зайду, — и снова обернулся к Земферу. — Ладно, пошли.

— Куда? — недоверчиво ощетинился королевский кондитер.

— Куда ты так рвался, на площадь! Платить, — Дик признал безвыходность ситуации.

— Ты? Заплатишь вместо него? Замена?

— А что делать? По-хорошему ты не хочешь. У меня уже язык устал тебя уговаривать! Сдаюсь.

— Не надо! — моментально включился мальчишка. Снова схватил руку кондитера, но теперь пытался его оттащить от Дика. — Не надо, пожалуйста!

Тут же он по инерции отлетел к стене дома. Так сильно тянул, что когда пирожник его отпустил, едва удержался, чтоб не упасть. Осознав, что свободен, несчастный сладкоежка и не подумал бежать, только растерянно переводил взгляд с Дика на Земфера. Ощущение большой беды отнюдь не прошло, но теперь мальчик боялся не за себя.

Оглянувшись, пирожник смерил своего должника презрительным взглядом:

— Чего встал? Убирайся! На этот раз тебе повезло. Но чтоб больше…

— Уважаемый, вы напрасно его отпустили, — заметил Дик. — Если хотите преподать вору хороший урок, пусть идет с нами.

— Верно! Эй, ты! Ступай за нами на площадь, да не вздумай сбежать! Меня все в городе знают, я тебя где угодно найду!

Обреченно, как на привязи, мальчишка поплелся следом за ними, держась в нескольких шагах позади. Теперь его никто не держал, но пришлось снова идти вниз, на площадь. И сейчас сладкоежка чувствовал себя еще хуже, чем когда его волокли туда силой.

Глава 22

Пирожник привел Дика на край площади к маленькой пристройке с ярко-красным навесом. Дверь в ней открыта