Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Охотники, — произнёс он. — Из города.

— Охотники? — переспросил я. — На что?

Ответ пришёл сам собой. Люди в чёрном вытаскивали монстров из загонов. Хватали, связывали, грузили на повозки. Трёхголового дракончика, стального ёжика, кристального червя — всех, кого я видел днём.

— Они воруют монстров? — не поверил своим глазам.

— Да, — кивнул Лок. — Это обычное дело. Набег из города. Забирают редких тварей, продают богатым коллекционерам или убивают ради кристаллов душ.

— И часто такое бывает?

— Раз в месяц примерно, — пожал плечами блондин. — Сегодня просто наш «удачный» день — попали на представление.

Я продолжал наблюдать за происходящим. Налётчики действовали слаженно. Одни сдерживали сопротивление, другие отлавливали монстров, третьи грузили их на повозки.

Женщин и детей не трогали. Вообще не обращали на них внимания. Убивали только тех мужчин, которые активно сопротивлялись. Остальных просто отталкивали с дороги.

— Эй, — Ульрих сел на кровати, протирая глаза. — Что за шум?

— Охота, — усмехнулся Лок. — Так это здесь называется.

Стратег подошёл к окну, протиснулся между нами. Увидел, что творится на улице, и присвистнул.

— Вот это организация! Чистая работа.

Он был прав. Операция проводилась с военной точностью. Никакого хаоса, никакой паники среди нападавших. Каждый знал свою задачу и выполнял её безупречно.

Один из жителей — коренастый мужик с топором — попытался защитить загон с монстрами. Бросился на охотника, замахнулся.

Не успел. Меч охотника рассёк его от плеча до пояса. Кровь хлынула на землю. Тело рухнуло, дёргаясь в агонии.

— Жёстко, — прокомментировал я.

— Обычное дело, — повторил Лок. — Не лезь под руку охотникам — будешь жить.

Акция продолжалась около часа. Люди в чёрном методично обчистили всю деревню, забрав всех ценных монстров. Погрузили их на повозки и уехали так же организованно, как и появились.

И тут произошло самое странное.

Когда охотники скрылись, жители вышли из домов. Спокойно, без паники. Собрали тела убитых. Отнесли их куда-то — видимо, хоронить. Вытерли кровь с мостовой. И… продолжили жить как ни в чём не бывало.

Никто не кричал о мести. Никто не плакал над погибшими. Никто не собирал отряд для погони. Люди просто приняли случившееся как должное и вернулись к своим делам.

— Что за чертовщина? — пробормотал я. — Их только что ограбили, убили нескольких человек, а они…

— А они привыкли, — закончил за меня Лок. — Это происходит регулярно. Они знают, что ничего не могут сделать.

— Почему? Почему не могут? Их же больше!

— Потому что охотники сильнее, — объяснил Торс. — Они профессионалы. С магией, с оружием, с тренировкой. А здесь — обычные крестьяне.

— Но можно организовать сопротивление, — не унимался я. — Устроить засаду, построить укрепления…

— Зачем? — пожал плечами Лок. — Проще вырастить новых монстров. Через месяц-другой у них будет новое поголовье. А людские потери… что ж, такова жизнь.

Я качал головой, не веря своим ушам. Такое безразличие к собственным жизням, к своему имуществу…

— Идиоты, — буркнул Ульрих. — Безвольные идиоты.

— Не идиоты, — возразил Лок. — Просто… такова жизнь здесь. Охотники приходят, забирают часть монстров, иногда убивают несколько человек. И уходят. До следующего раза.

— И никто никогда не пытался этому противостоять?

— Пытались, — кивнул Лок. — Давно. Одна деревня организовала засаду. Убили нескольких охотников.

— И?

— И через неделю от деревни остались только угли. Пришёл карательный отряд из города. Сожгли всё дотла. Вместе с жителями.

Вот оно что. Не безволие, а холодный расчёт. Проще отдать часть, чем потерять всё.

— Кстати, — Лок повернулся к брату. — Это ведь люди Биара?

Торс кивнул.

— Их герб. Чёрный волк на красном щите.

— Значит, теперь они контролируют и охоту, — задумчиво произнёс Лок. — Раньше это был род Силвер.

Новая информация, новые детали. Головоломка постепенно складывалась.

— Ладно, — сказал я, отходя от окна. — Шоу закончилось. Предлагаю поспать ещё пару часов. Утром нужно будет решить, что делать дальше.

Рассвет заливал комнату розовым светом. Я сидел на кровати, натягивая сапоги. Ночной налёт не давал покоя, мысли крутились вокруг увиденного.

Что за странный мир? Идиллический на поверхности, жестокий в своей сути. Люди улыбаются, когда их грабят. Выращивают монстров как скот, чтобы их регулярно воровали. Принимают смерть соседей как досадное недоразумение.

Ульрих уже не спал. Сидел у окна, точил меч. Стратег выглядел мрачнее тучи.

— Я бы ушёл отсюда сегодня же, — сказал он, проверяя остроту лезвия большим пальцем. — Странное место. Ненормальное.

— Может и уйдём, — ответил я. — Посмотрим, что скажут братья.

Лок и Торс заходили в комнату. Судя по мокрым волосам — только что с купальни. Оба выглядели отдохнувшими, несмотря на ночное происшествие.

— Что дальше? — спросил я, когда они закрыли дверь.

Лок сел на свою кровать, вытирая волосы полотенцем.

— Дальше в город, — ответил он. — Нужно найти одного человека. Он поможет изменить нашу внешность. Сделает так, что даже мать родная не узнает.

— Маг? — уточнил я.

— Лучше, — блондин усмехнулся. — Он называет себя художником плоти. Редкий талант. Работает с живой материей как скульптор с глиной.

Звучало мерзко, но интригующе. Я бы сам не отказался от подобных услуг. Моё лицо уже примелькалось в нескольких террах. Сменить его было бы неплохой идеей.

— И дорого берёт этот… художник?

— Недёшево, — признал Лок. — Но у нас теперь есть эта штука.

— А мы? — спросил Ульрих, обращаясь ко мне. — Ты и я. Тоже будем рожи менять?

Я задумался. Нам с Ульрихом не грозила немедленная опасность в этой терре. Нас тут никто не знал. Но с другой стороны, лишняя предосторожность не помешает.

— Я этой херней заниматься не буду, — решил я. — Но если у тебя есть желание…

— Нет, — отрезал Ульрих. — Я слишком стар для подобной чепухи. И слишком привык к своему лицу.

— Ну а мы пойдём искать диких тварей, — сказал Лок. — После города двинем в дикие земли. Там водятся настоящие монстры, не домашние. Добудем основы, станем сильнее.

План был неплохой. Но моя основная цель. Это усвоить энергию, что я поглотил из изнанки. Тело без кристалла вроде держит его, но…

Есть много «но». Ещё нужно,