Обратный отсчет - Токацин

Он снова связался с дроном, висящим над дюнами, и удовлетворённо кивнул.

— Пока тихо. Давай наверх. Неспокойно мне с этими тварями… Лучше бы уж напали!

10 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Грузный «коп» — Гедимин так и не запомнил его имени — повертел личную карту сармата в руках и тяжело вздохнул.

— Опять за своё, мистер Кет? Только вы выбиваетесь из полной неблагонадёжности, как обязательно что-то случается. Опять нарушили закон?

— Я работал, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. Об убитом псе ему давно не напоминали — он и сам уже почти забыл за подготовкой к эксперименту и изучением температурной аномалии…

— Мистер Ло, — «коп» перевёл взгляд на молчаливого Ренгера. — Вам нарекание за недостаточный инструктаж. Разъясните мистеру Кету разницу между домашними животными и вашими… объектами. Запрет на выезд из гетто, кроме как по работе… продлеваю ещё на три месяца.

«Тем лучше. Дигон не пристанет,» — думал Гедимин, дожидаясь, пока ему отдадут карту. «А вообще — интересно это всё. По работе я выезжаю с оружием. Без работы — с пустыми руками. И что для них опаснее?»

— Завезёшь нас с Вепуатом на дюны? — спросил он Ренгера, выходя из участка. — И так из-за макак полдня потеряли…

Ренгер хмыкнул.

— Странно, как Вепуат привязался к тебе. С другими напарниками он забастовку не объявлял… Завезу, конечно. Нам со Скегги всё равно в ту сторону…

От его довольной, предвкушающей ухмылки Гедимину на секунду стало не по себе, хотя он не имел никакого отношения к «рейду» по битумным станциям. По долетающим отголоскам, проверка проходила бурно. Радостную ухмылку Иджеса он тоже помнил. «Говорил я им, жёваный крот… Вот так зазеваешься — и будем все светиться, как твой реактор. И ничего я не псих!»

…У входа в штаб, чуть поодаль, стояли двое охранников. Гедимин покосился на подземный «полигон» — смена, обычно там дежурящая, была на месте. Он вспомнил об излучателе в «кармане» брони и угрюмо сощурился, но лезть в фургон было поздно — охранники, не обратив внимания на Ренгера, направились прямиком к нему.

— Гедимин Кет?

«И этим выдали считыватели,» — с досадой подумал сармат. «Почему это так раздражает?»

— Смарт у тебя есть? — спросил один из охранников, вынимая из креплений на броне карманный передатчик. — Сейчас примешь сообщение и откроешь его, понятно?

Устройство на запястье Гедимина протяжно пискнуло. Охранник уставился на приоткрытый экран и завистливо вздохнул.

— Нет, ты видел? Хорошо снабжают этих тесков. Бластеры, огнемёты, ещё и это…

«Гедимин Кет, искусственнорождённый, регистрация: гетто „Вайтрок“,» — высветился на экране чёткий шрифт официального документа. «По делу от 25 декабря: присуждается к выплате штрафа в размере 250 койнов 00 центов».

Ренгер, заглянув в письмо через плечо Гедимина, выразительно хмыкнул.

— Быстро присудили… Сейчас свяжусь с советом. Пусть вычитают из зарплаты, без лишней беготни. Ещё с картой к ним ездить, — совсем заняться нечем…

— Подожди, — охранник беспокойно зашевелился. — Не надо ни с кем связываться. Дочитывай, там же всё прописано!

Гедимин, пролистнувший страницу, молча кивнул — письмо из города, естественно, прошло через «Сарму», и оттуда приписали: «вычитается из зарплаты, 85% ежемесячно». Ренгер, дочитав, снова хмыкнул.

— А, новая мода — не оставлять без денег… Мианийцы протолкнули, между прочим. Вот им дело до наших карт…

Гедимин, уже и не помнивший, когда в последний раз что-то покупал, равнодушно пожал плечами.

— Чего сразу на почту не прислали? — спросил он у охранников. Те мрачно переглянулись.

— Приказ — вручать лично, под роспись. Тыкай пальцем вот сюда…

Десять секунд спустя охранники с «росписью» — отпечатком пальца на сенсорной пластине — быстро зашагали к центру гетто. Гедимин озадаченно смотрел им вслед.

— Перчаткой в сенсор — это ты зря, — сказал ему Ренгер; его глаза весело блестели. — Сломается — ещё и за него вычтут.

— Я случайно, — буркнул Гедимин. — Задумался.

— Что, настолько привык к броне? — Ренгер недоверчиво хмыкнул. — Ты вроде и спишь в ней…

— Так безопаснее, — отозвался Гедимин. Вдаваться в разъяснения не хотелось — Ренгер и так знал достаточно. «И лишнего не видно,» — добавил он про себя. «Знали бы эти двое про излучатель, я бы штрафом не отделался.»

…«Плюс шесть. Похолодало,» — отметил Гедимин, в очередной раз сверившись с термодатчиками. В городе было на двадцать три градуса холоднее, но со вчерашнего дня температура упала и в дюнах, — у неизвестного «нагревателя» под песком были свои пределы. Снега не было третий день; вдали от озёрной воды и гребни дюн, и их склоны, и даже глубокие впадины обсохли под ветром, и сармат при каждом шаге глубоко зарывался в рыхлый песок. Перед выездом Вепуат прихватил из штаба пару реактивных ранцев — остальные разобрали ещё с утра. «На случай червей и обвалов,» — сказал Скегги, силой вталкивая аппарат в руки Гедимину. Ранцы были старые, ещё довоенные, с запасом по мощности, — поднять сармата над дюнами механизм мог бы без труда… если бы вообще сработал. Пробираясь низиной, Гедимин прислушивался к свисту ветра и шелесту песка, но рёва взлетающего ранца не слышал — пока обходилось без червей и обвалов.

Нога наткнулась на что-то твёрдое, слегка прогибающееся. Гедимин пошевелил находку — из-под песка показался жёлто-рыжий обломок кольчатого панциря. Сохранилось немного — неполное кольцо, вычищенное изнутри песком, и первый фрагмент конечности. «Металлизированный хитин,» — сармат тронул пальцем ряд коротких выступов на внутренней стороне. Они были прочнее органики, и она разрушалась вокруг них, обнажая ребристый каркас.

— Образец! — напомнил Вепуат, постучав по его плечу, и протянул пустую пробирку. Гедимин досадливо сощурился. Он уже не первую минуту ждал, когда разведчик залезет на гребень и ненадолго потеряет его из виду, но тот ещё даже не начал подъём. «Может, сказать про эксперимент?» — задумался он на секунду. «Ни к чему. Не знает — не проболтается.»

— Думал взять целиком, — сказал он, стряхивая песок с хитиновой «конструкции». — Ренгеру, он их собирает…

— Тоже мысль, — закивал Вепуат, оглядываясь на пологий южный склон. — Только обломок маленький… Ну, зато этот червяк умер в естественной среде. Без нашей помощи. Наверное, это интересно для биолога. Как думаешь, от чего он подох?

Гедимин пожал плечами. Его мысли вертелись вокруг излучателя, настроенного на «пирофорную» пульсацию, — на червяков