"Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19 - Виктория Богачева

Девушка успела выбраться наружу и закрыть за собой оконные створки раньше, чем в подвал вломился разъярённый брат. Не слушая доносящихся угроз и воплей, Лео́лия поплотнее запахнулась в плащ, накинула капюшон и поспешила отойти подальше. Возвращаться в собственные покои сейчас было опасно: не найдя её среди бочек, Амери́с непременно кинется на Розовую лестницу, ведущую в покои принцессы, и окажется в них раньше, чем сестра.

Беглянка двинулась к Закатным воротам.

Королевский дворец возвышался посреди Запретного острова на холме таком высоком, что жители Шу́га звали его горой. Двести лет назад проклятый Ю́дард, Медвежий герцог, поднял мятеж и штурмом взял неприступные стены королевского замка. Он уничтожил и замок, и внутреннюю стену, и всех защитников. Осталась лишь сильно разрушенная внешняя стена, да фундамент, на котором король Тэйсго́л двадцать лет спустя после падения Шу́гга выстроил роскошный королевский дворец.

Из уважения к святому предшественнику – королю Фрэнго́ну, его родному дяде – Тэйсго́л не стал уничтожать остатки внешней стены с Закатными и Рассветными воротами. Напротив, монарх велел отремонтировать их, что означало возвести почти заново, но это была лишь дань памяти: отныне Запретный остров защищали не стены, а магический купол. И не только его, но и всю столицу. Конечно, в мирное время купол был открыт, но в любой момент можно было активировать защиту, и она станет прочнее стены и не позволит никому войти в город или выйти из него.

У Закатных ворот, расхаживая взад-вперёд и постукивая алебардами, дежурили стражники в тёмных плащах. Лео́лия властно повелела им открыть ворота. Они узнали её: караул, встретивший вечером охотничью кавалькаду, ещё не сменился, а потому не осмелились возражать или о чём-то спрашивать. Завертелся ворот, опуская подъёмную часть моста, соединяющего остров и город.

Небо уже начинало сереть. На листьях заблестела роса, и мошкара тучами вилась над рекой. Шу́гга сияла, её вода теперь казалась светлее неба. Лео́лия перешла по мосту в спящую столицу.

Это был самый обычный город: с богатыми кварталами в центре и трущобами по окраинам. С ворами и убийцами. Как и везде, городская стража берегла сон богачей, но не заглядывала туда, где заканчивались каменные мостовые и в навозных кучах рылись тощие собаки и облезлые кошки. И всё же Лео́лии Шуг казался куда уютнее и безопаснее, чем королевский дворец. Впрочем, дальше элитных кварталов она и не планировала заходить.

Принцесса шла и любовалась чугунными изгородями, мезонинами и причудливыми башенками, барельефами и горельефами, изображающими подвиги предков или просто мир животных и растений. Заглядывала в витрины магазинов, рассматривая выставленные в них товары. Остановилась перед лавкой, в которой продавались игрушки. Румяные куклы с пышными золотистыми волосами, в роскошных платьях из обрезков шёлка, парчи или бархата печально взирали на одинокую девушку, кутающуюся в тёмно-зелёный плащ с капюшоном. А за ними выглядывали плюшевые собачки, котики и лошадки.

Лео́лии вспомнилась её детская. Игрушечные замки, населённые принцами и принцессами, создавали свой собственный городочек. Дракон из красного бархата, расшитого золотыми пайетками, большой, ростом почти с саму девочку. Голубой шёлковый океан с кораблями – точными копиями тех, что бороздили Металлическое море. Отважные пираты, смешные шуты в шапках, звенящих бубенчиками… Мир её детства, её единственные друзья, им одним девочка могла всецело доверять.

Но больше всего Лео́лия любила Э́йтаса – забавную собачку, сшитую из плюша, почему-то сиреневого. Одно ухо синее, другое – белое, глаза – чёрные пуговицы. Ту самую, которую в роковой день падения с лестницы десятилетний Амери́с отнимал у сестры.

Почему она так любила эту игрушку? Сколько себя помнила – никогда не расставалась, даже ночью. И потом, откуда в королевской детской появилась самодельная собачка? Леолия забыла и никак не могла вспомнить это.

Кривые улочки вновь вывели принцессу к набережной. Уже вставало солнце. Утиная пара, низко пролетая над рекой и почти касаясь её оранжевыми лапками, искала уединённое местечко или хотя бы намёк на камыши, но ещё сто лет назад король Эстарм Первый одел набережную в камень, и уткам стало негде гнездиться.

Лео́лия остановилась, залюбовавшись мрачным особняком из тёмно-серого, грубо вырубленного гранита. Высокие окна-бойницы, сплетенные в арки, башенки и скульптуры химер на крышах – всё было наполнено грозным величием и странно смотрелось на фоне остальных разряженных, раззолоченных домов.

«Наверное, так выглядел бы вход в Преисподнюю Царя Ночи», – подумала девушка с благоговейным ужасом.

Двухэтажный особняк окружали дикие сосны и сумрачные ели. Решётка сада не отличалась замысловатостью узора: простые чугунные копья, переплетённые металлическими полосами внизу и наверху. Элегантно и мощно – настоящий рыцарский замок времён святого Фрэнго́на.

Принцесса догадалась кому принадлежит этот особняк лишь в тот момент, когда тяжёлые кованные ворота открылись, и в них показалась тёмная фигура всадника на чёрном как ворон коне, сопровождаемого оруженосцем.

Ей захотелось вжаться в перила над Шу́ггой или спрятаться за тусклый масляный фонарь, но девушка шагнула вперёд, почти под самые копыта страшного коня. Тот захрапел и попятился.

– Герцог Э́йдэрд, – Лео́лия вскинула лицо, вглядываясь в его глаза. – Нам надо поговорить. Сейчас.

Решение пришло спонтанно. Ещё минуту назад она просто наслаждалась утренней свежестью, одиночеством, тишиной и городом, но в тот момент когда тень всадника упала на мостовую, принцесса внезапно приняла решение.

Лицо герцога не выразило удивления. Он легко спрыгнул с жеребца и сделал знак оруженосцу, в котором Лео́лия узнала ненавистного рыжего Ю́дарда, забрать повод, обернулся к ней и протянул руку.

– Прошу.

Девушка коснулась пальцами его чёрной кожаной перчатки и поразилась насколько маленькой смотрится её ручка в его руке.

Рисунок Нины Воробьёвой-Зайковской

Глава 10. Договориться с Медведем

– Надеюсь, вы понимаете, что мой визит должен остаться в тайне? – холодно спросила она, оказавшись в гостиной.

Медведь приподнял бровь.

– Я вас не приглашал и не брал на себя каких-либо обязательств.

Они сидели в небольшой гостиной. Стены, затянутые бархатом цвета винного уксуса, мебель из полированного тёмного дерева, обитая шёлком такого же цвета, как и стены. Мраморный камин, давно остывший. И окна – стрельчатые, узкие. Без гардин или какого-то намёка на шторы. Мрачное, брутальное жилище холостяка, по-своему уютное.

Лео́лия глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Ну а какого ещё ответа она могла ожидать от подобного хама?

– Я пришла предложить вам сделку.

В чёрных глазах впервые вспыхнул интерес. Но герцог молчал, никак не пытаясь облегчить ей задачу. Девушка снова вздохнула. «Это