"Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19 - Виктория Богачева

– Поединка? – переспросил Э́йдэрд.

«Да что с ним такое?». Лара́н всегда относился к Медведю как к старшему брату. Они привыкли полагаться друг на друга и выступать единым фронтом. Неужели не понятно, что в случае со сватовством пришлось действовать по ситуации?

– А, я ещё не сказал тебе, – осознал хранитель Морского щита. Пошатнулся, но гордо выпрямился и вскинул русую голову. – Э́йдэрд, герцог Медвежьего щита, я, Лара́н, герцог и хранитель Морского щита, вызываю тебя на поединок.

Э́йдэрд с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

– Проспись, Лар, – бросил презрительно.

Ю́дард наконец распахнул ворота, и Мишка, повинуясь хозяину, направился в них.

– Мне тебя ударить, чтобы ты не уклонялся от вызова? – насмешливо крикнул Лара́н.

Э́йдэрд натянул поводья. Всякая дружба имеет предел. Равно как и терпение. Оборачиваться не стал.

– Где и когда?

– Мне всё равно.

В голосе бывшего друга за дерзкой насмешкой пряталась бесконечная усталость и равнодушие.

– Завтра вечером, на Собачьем пустыре, – бросил Эйд, и Мишка сорвался вскачь.

Лара́н глухо зарычал. Он надеялся на какие-то объяснения. Может даже извинения. Ну не идиот ли?! От кого? От высокомерного индюка, для которого есть только два мнения: его и неправильное?!

– Вам нехорошо, Ваша Светлость? – участливо спросил Ю́дард, закрыл ворота и подошёл к другу хозяина.

– Отчего ж. Очень хорошо, – свистящим шёпотом отозвался Лара́н.

– А-а, я просто не понял. Ну, если хорошо, то, может, распорядиться подавать завтрак?

Лара́н с трудом удержался, чтобы не схватить слугу за шиворот и не заорать ему в лицо все те ругательства, что рвались с губ. Он заставил себя вспомнить, что Ю́дард не понимает ни взглядов, ни эмоций голоса, ни выражений лиц, ни сарказма. Парнишка не издевается, он просто вот такой от природы.

– Спасибо, – ответил сдержанно. – Я не голоден.

– Срочная новость! – завопил какой-то мальчишка, пробегающий по набережной. Его русые волосы искрились на солнце. – Срочная новость с Королевской площади! Только что объявил глашатай!

Лара́н, сумрачно хмурясь, подозвал бродягу:

– Что там?

– Пять медных щитков и новость ваша, мой господин, – услужливо ответил нахаленок и почесал одну босую ногу о другую.

– Хватит с тебя одного, – фыркнул Морской щит.

Парнишка прищурился, бегло оглядел скупого господина, выпятил губу.

– Две.

– Ю́дард с тобой, пусть будет две, – рассмеялся герцог.

Он любил этот город, и этих босых, голодных, но очень деятельных оборванцев. Лет десять назад будущий морской щит королевства, сбежав из дому, сам шатался в рванье, крал еду, попрошайничал и старался выжить всеми возможными путями. Продавать новости? Почему бы и нет. Вполне достойный заработок.

– Совет щитов постановил: женихом принцессы Лео́лии станет герцог Медвежьего щита Э́йдэрд, – торопливо прошептал мальчишка, прижав курносое лицо к решётке. Он старался говорить как можно тише, чтобы лишние уши не обесценили его товар. – Сегодня на королевском обеде будет объявлена их помолвка!

«Да уж, новость», – хмыкнул Лара́н. Но договор есть договор, и, забрав пару мелких медных монеток, мальчишка спешно помчался дальше, торопясь продать информацию, пока та ещё была свежей.

Глава 11. Честь невесты

Король Эста́рм уже не спал. Он устроил малый совет с герцогами Шёлкового и Южного щитов. Когда камердинер доложил о приходе дочери, Эста́рм с неудовольствием поднял седую голову от разрисованных карт. Вслед за камердинером в Оранжевый кабинет тотчас влетела и сама принцесса.

– Доброе утро, отец, – Лео́лия поспешно присела в реверансе.

Быстрый взгляд карих глаз скользнул по советникам отца.

Старик, высокий, сухой и костлявый, как сама смерть, с провалившимися куда-то под брови тусклыми глазами, грузным носом, бугрящимся наростами-бубонами – последствиями пережитой чумы – это, конечно, Диармэ́д, герцог Южного щита. Старший брат покойной королевы. Тот самый, чей голос решил её судьбу.

Белокурый молодой человек с изнеженными чертами лица, немного полноватый, но по-кошачьи грациозный, разодетый в нежный шёлк, мягкий бархат и тончайшие кружева – Нэ́йос, Шелковый щит. Зелёные глаза его смотрели на мир лениво и сонно.

– Ваше Высочество, – промурлыкал он сладким голосом, – какое счастье видеть вас с утра!

«Этот кот мышей-то ловить умеет?» – хмыкнула про себя Лео́лия. Она, конечно, знала, что Шёлковый щит, через который проходят важнейшие торговые пути на Восток – одно из самых богатых герцогств Элэйсдэ́йра – вот уже несколько лет воевал с княжеством Тинати́н. Но как же может такое изнеженное существо противостоять воинственным кочевникам?

– Благодарю вас, Ваша Светлость, – Лео́лия мягко улыбнулась. – Батюшка, мне нужно срочно переговорить с вами. Это важно.

Нэ́йос сонно улыбнулся.

– Позволите нам выйти, Ваше Величество? – промурчал он, поднимаясь.

Его полноватое тело словно перетекло из сидячего в стоячее положение.

– Вы меня очень обяжете господа. Продолжим наш разговор после обеда, – устало отозвался монарх.

Оба герцога почтительно вышли и аккуратно прикрыли дверь.

– Отец, – Лео́лия шагнула к столу, – я всё знаю. Совет щитов приговорил меня выйти замуж за Э́йдэрда, но я не хочу! Вы же не отдадите меня за этого мерзавца?

Эста́рм поморщился.

– Что за манеры, Лия? Где твое воспитание?

– Отец, он ведёт себя с вами так, будто это он ваш король, а вы – недостойнейший из его слуг. Он унижает вас. Унижает меня…

Король тяжело вздохнул, глядя как дочь мечется по комнате, в волнении она стискивала пальцы. Уткнулся лицом в ладонь, тяжело опустив голову на руку.

– Леолия.

Его усталый голос заставил принцессу замереть и смолкнуть.

– Ты – дочь короля. В случае, если у твоего брата не появится детей, ты унаследуешь трон. Конечно, тебя воспитывали милосердные девы, и ты не владеешь искусством политики, и всё же… Неужели ты не понимаешь, насколько король зависит от своих щитов? Четверо против троих, Лия, поддержали ваш брак. Герцог Эйдэрд ясно дал понять, что, не получив искомого, начнёт междоусобную войну. И трое щитов присоединятся к нему…

– Двое, – резко перебила Лео́лия. – Дядя не пойдёт против своего короля…

– В Южном щите – чума, – тихо возразил Эста́рм, не отнимая головы от руки. – Единственное, что позволяет хоть как-то выживать людям – это медвежьи камни. Диармэ́д не рискнет пойти против Медвежьего щита.

– Но и за него против нас он не выступит!

Губы