Фантастика 2026-86 - Женя Юркина

Невозможно большому существу пробраться через чащу, не оставив следов. То ветку сломает, то отпечаток отыщется, то шерстью за что-нибудь зацепится. Тут даже следопытом быть не нужно.

Я прошагал между деревьями метров двадцать, когда почувствовал лёгкое покалывание в носу. Решил бы, что былинка попала, но в этот миг моя энергетическая система вздрогнула и слабо завибрировала — словно паутина, передающая пауку сигнал о том, что в липкую ловушку угодило неосмотрительное насекомое. Я даже остановился, чтобы прислушаться к этому ощущению. Затем сделал ещё несколько шагов. Вибрация едва заметно усилилась.

Так-так… Похоже, я, наконец, обрёл способность чуять Исчадий! А может, впереди находилась Скрижаль. В любом случае, нужно было проверить, на что среагировала моя энергетическая система.

Дружинники давно пропали из виду, а спустя пару минут я и голоса их слышать перестал. Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Не было слышно даже птиц.

Вибрация становилась всё сильнее. Я уже не искал следы твари, а шёл на неё. Однако вскоре она начала слабеть. Стало ясно, что я отклонился. Свернул влево. Нет, не то направление. Пришлось вернуться и пойти направо. Теперь сигнал усиливался по мере того, как я шёл. Затем снова стал ослабевать. На этот раз я сразу угадал, куда сворачивать.

Лес становился гуще. Не было никаких следов Исчадия. Но я знал, что иду, куда надо. Энергетические каналы буквально гудели от напряжения.

И вот я вышел на небольшую поляну, образованную старыми соснами с толстыми рыжими стволами. Прямо посреди неё чернело отверстие — словно земля провалилась. Из дыры тянуло сыростью и гнилью. Присев возле края, я положил ладонь на рыхлую почву. Сигнал точно шёл из норы. Вероятно, это было логово чудовища. И, судя по всему, сейчас оно находилось там.

Что ж, придётся спуститься.

Вытащив фонарик, я щёлкнул выключателем и полез вниз.

Тоннель был достаточно большим, чтобы идти, всего лишь немного пригнувшись. Он уходил вниз под большим наклоном, так что я старался на поскользнуться. Луч фонаря метался от стены к стене. Пока никакого Исчадия видно не было. Однако я чувствовал, что источник моих ощущений находится там, в сырой глубине.

Не знаю, сколько именно я прошёл. Может, метров двадцать. Тоннель сворачивал влево. Вонь здесь заметно усилилась.

Я осторожно выглянул из-за угла, пошарил лучом фонарика.

В десятке шагов лежала косматая туша. Она полностью перекрывала проход. Судя по цвету шерсти, я обнаружил напавшее на Лобанова Исчадие.

Хм… Надо заметить, я испытал разочарование. Почему-то казалось, что я найду нечто поинтереснее обычной изменённой твари. Ну, да ладно. В любом случае, монстра следовало устранить.

Свернув, я поднял тени, напитал их рунами и уже собирался по-тихому разрезать чудище, когда свет фонаря отразился от открывшегося глаза.

Исчадие издало низкое рычание, резко поднялось на все четыре лапы и… бросилось наутёк!

Этого я не ожидал. Проклятые твари атакуют всё, что видят, а не удирают от потенциальной добычи.

Первым импульсом было пустить тени вслед монстру и прикончить его. Он бы не успел далеко уйти. Но я сдержался.

Очевидно, это был не конец тоннеля, и чудище спало вовсе не в пещере, как я решил поначалу. Логово было куда больше. И этот лаз куда-то вёл.

Так что я пустился следом за Исчадием.

Оно оторвалось довольно быстро, и луч фонаря уже не выхватывал из темноты мечущийся от стенки к стенке длинный гибкий хвост, однако я отлично слышал тяжёлое дыхание твари. Да и вибрация энергосистемы давала знать, что Исчадие где-то впереди.

А затем я вдруг увидел развилку!

Проклятье! Да тут не лаз, а самая настоящая система тоннелей. Если она ведёт туда, куда я думаю… то появление Исчадия внутри периметра будет объяснено.

Вот только куда податься — налево или направо?

Я прислушался к ощущениям. Нет, так не получится. Можно было с уверенностью утверждать лишь то, что тварь где-то впереди. Видимо, оба хода шли примерно параллельно. Хотя с точки зрения геометрии это нонсенс, конечно.

Ладно, была не была. Я выбрал левый проход.

Спустя минут пять стало ясно, что зря: сигнал начал слабеть. Значит, тварь уходила по правому тоннелю.

Ну, ничего. Этот тоже куда-то вёл, и я хотел выяснить, куда.

Идти пришлось долго. Из-за полусогнутого положения начала давать о себе знать спина. Несовершенство человеческого тела — никуда от этого не деться.

Наконец, я увидел впереди мерцающий лиловый свет! Совсем слабый и призрачный, но он точно был. И я знал, что его испускает — Скрижаль хаоса!

Ускорив шаги, я вскоре приблизился к входу в пещеру. Она была метров двадцать в диаметре, и потолок тут был выше — так что удалось распрямиться.

О, какое это было наслаждение!

Скрижаль торчала в центре пещеры, озаряя её неверным лиловым светом. В стенах имелись ещё четыре отверстия. Очевидно, сюда вёл не один тоннель. Твари успели прорыть на земле Лобанова целую сеть подземных коммуникаций.

Я направился к Скрижали, одновременно прикидывая, как её вытащить из этих катакомб. Запустить миньона? Или прорыть потолок? Для этого надо знать, где копать… Да ещё и проделать всё тайно от Лобановых.

Когда я уже собирался положить ладонь на гладкую сверкающую поверхность, справа раздалось угрожающее рычание.

Резко повернув голову, я увидел выходящее из бокового тоннеля Исчадие. Косматое, с горящими зелёными глазами, из приоткрытой пасти капала вязкая слюна.

Так, ну с этим гостем я легко разберусь…

С другой стороны пещеры тоже донеслось низкое, хриплое урчание.

Из второго тоннеля медленно выходила ещё одна тварь.

Я поднял с пола тени. Похоже, сегодня меня ждёт неплохой улов трофеев.

Ещё из двух лазов показались косматые головы с пылающими зенками.

Четыре Исчадия! В маленькой пещере, где особо не развернуться. И это только те, кого я вижу. Возможно, за ними есть ещё чудовища.

Вокруг меня тени начали сплетаться в подобие призрачной клетки.

А затем сразу три Исчадия бросились в бой!

Глава 7

Монстры врезались в сотканные из теней прутья клетки, которые мгновенно разрезали их на куски. Меня к тому времени уже не было внутри: шагнув назад, я провалился в темноту и вынырнул возле четвёртого Исчадия. Оно резко повернуло голову, словно учуяв меня. Могучее тело прижалось к земле, превратившись в пружину из мышц и сухожилий. Но было поздно: вокруг него взвились усиленные рунами тени, и тварь рассыпалась на части. Чёрная кровь брызнула на Скрижаль, зашипела и испарилась.

Из проходов показались ещё головы. Либо эти монстры были привязаны к данному месту, либо являлись свитой более могущественного Исчадия.