Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

в южных землях клана кочевников всем своим видом буквально излучал силу. Его мощное, смуглое от загара тело бугрилось мышцами, едва скрытыми кожаной безрукавкой. Даже в бою, насколько припоминал Артур, Азиз предпочитал мечу секиру и размахивал ею точно пушинкой. Убивать кочевник умел и любил.

Словно подтверждая это, на гладко выбритой голове кочевника красовалась татуировка в виде оскаленной пасти грайара — самого опасного из степных хищников, стремительного и непредсказуемого.

— Безмерно счастлив лицезреть дорогого гостя в своем доме! — приблизившись, зычно провозгласил Азиз. — Проходи, Артур! Сначала отдых, потом разговоры!

По давней привычке, правитель Вайленберга вошел в шатер главы кочевников один, оставив сопровождающих вампиров у входа. Опасаться ему было нечего. Слишком многое их связывало, включая и клятву верности, которую Азизу пришлось дать несколько лет назад. Впрочем, вряд ли кочевник об этом жалел: всего за несколько лет клан Азиза, при незримой поддержке вампиров, стал одним из сильнейших среди кочевых племен. А теперь, после выполнения и последнего этапа заключенной когда-то сделки, весь юг будет в его власти. Так что Азиз — один из немногих людей, который встречам с архивампиром по-настоящему радовался.

Внутри огромный шатер был устлан коврами. Мебели кочевник практически никакой не держал, только вдоль стен стояли кованые сундуки. Даже спальное ложе главы состояло из ковров и шкур. Вокруг низкого стола на изогнутых ножках грудилось множество расшитых золотом и бисером подушек. Усевшись и скрестив ноги, Азиз дважды нетерпеливо хлопнул в ладоши, и в шатер проскользнули три юные девушки в полупрозрачных одеждах с подносами в руках. Быстро расставив блюда с разнообразными закусками, высокие кувшины и бокалы, девушки склонили головы и замерли.

— Новенькие, — указав на них, похвастался кочевник и довольно прищурился. — Двух наложниц Жахрам от северных собратьев подарил, а вон ту, рыжую, буквально вчера из Карминии привезли.

— Поздравляю, — в свою очередь, располагаясь на подушках, вежливо отозвался Артур и взял один из бокалов.

— Что, совсем не нравятся? — уязвленный столь слабой реакцией, помрачнел Азиз.

— Не обижайся. — Правитель Вайленберга слегка улыбнулся. — Но нет. Впрочем, это не их вина. Девушки красивые.

— Тогда, может, вызвать тех, что были в прошлый раз?

— Я вполне обойдусь и кровью, — снова отказался архивампир.

Во взгляде кочевника вспыхнуло понимание.

— Значит, тебя можно поздравить? — спросил Азиз, взмахом отсылая наложниц прочь.

— Вполне. — Артур слегка прищурился. — Но давай отметим сие событие чуть позже. Сначала хотелось бы до конца разобраться с Карминией. Где там твои карты?

Не прошло и получаса, как мы с Дарреном уделались в вонючем и липком растворе от пяток до макушки. И, проявив редкое единодушие, уже вместе вслух костерили магистра Савелия на чем свет стоит. Злая, голодная и страдающая тошнотой, я с каждой минутой все нетерпеливее ждала обещанного возвращения куратора. О-о-о, я ему все выскажу! Все, что накипело!

Когда наконец скрипнула дверь, я едва не подпрыгнула от радости, однако на пороге вместо Савелия неожиданно появился улыбающийся Род.

— Как успехи? — спросил он, с любопытством оглядывая нас.

— 3-замечательно, — поцедила я. — А где мой обожаемый куратор? Я как раз хотела сообщить ему, гм, об успехах лич-чно!

— Савелий занят. — Род развел руками. — Вот и попросил меня зайти вместо себя. Хотя… кажется, я начинаю понимать, почему он на самом деле это сделал.

— Почуял, гад, — с досадой вздохнула я, а Даррен в который уже раз выразительно ругнулся.

— Что, так плохо? — сочувственно осведомился некромант.

— А то сам не видишь! — Я обвела выразительным взглядом свою одежду. — Со шкурой мы, конечно, почти закончили, но для этой махины теперь еще программу зомбирования составлять.

— Ладно, иди уж, сам закончу, — хмыкнув, неожиданно сжалился Род.

— Правда? — счастливо пискнула я. — Но… Савелий потом ругаться не будет?

— Не будет, — успокоил некромант. — А если вдруг что-то скажет, вали все на меня. Мол, я тебя из аудитории выставил, тем более что это правда.

— Спасибо! — Я расцвела в улыбке и, бросив опостылевшие, пропитанные раствором кисти, выбежала в коридор.

Обсуждение дальнейшей тактики поведения кочевников на карминских границах много времени не заняло. Азиза вполне устроило предложение перейти лишь к мелким точечным набегам на караванные пути взамен на обещанную перспективу приоритетного найма воинов его клана. Так что, уладив все бумажные формальности, Артур наконец расслабился и удовлетворенно откинулся на подушки. Все шло по плану. Впрочем, как и всегда…

Внезапно что-то изменилось. Магический фон дрогнул и пошел рябью, словно вокруг шатра разом появилось множество сильных магов. Очень сильных. Над тем, каким образом это произошло, архивампир задумался лишь на мгновение. Разом вспомнив о недавнем контракте Алеорна на его убийство и рассказе темного эльфа о повышающем магию зелье, Артур вскочил с места. Он понимал: если светлые решились напасть на архивампира, значит, сил у них более чем достаточно. И, судя по всплескам вокруг, это было действительно так.

Первым желанием Артура было переместиться в Вайленберг. Однако в тот же момент разорвалась нить, соединяющая его и дворцовый маяк, а шатер охватил огненный вихрь ужасающей мощи. Татр Азиз Самар вспыхнул мгновенно. Защита Артура сработала, но лишь на секунды могла отсрочить неизбежное.

Тень!

Едва сдерживая безумный натиск светлых магов, архивампир открыл портал, но какое-то искажение переместило его лишь на несколько шагов, к перекошенной от ярости рыжеволосой наложнице Азиза. Последнее, что бросилось Артуру в глаза, — обычная расческа с резной деревянной ручкой в ее руках.

А потом архивампира поглотило слепящее пламя.

Со всей возможной скоростью взлетев по лестнице, я отпустила Даррена приводить себя в порядок, а сама быстро забралась в ванную. После чего с наслаждением облилась нейтрализатором и медленно, со вкусом, принялась отдраивать себя мочалкой. Мимоходом заметив, что Алеорнова татуировка почти исчезла, я довольно улыбнулась…

Внезапно в душе моей что-то оборвалось. От резко нахлынувшего чувства гулкой, всепоглощающей пустоты я пошатнулась, судорожно хватаясь за стену. Казалось, будто меня лишили чего-то важного, самого важного в жизни.

«Если бы он был мертв, ты узнала бы об этом первой», — молнией вспыхнули давние слова инквизитора, и от страшной догадки по телу прошла крупная дрожь. Только не Арт! Нет!

— Нет!

ГЛАВА 6

Несколько минут я стояла под прохладной водой, не в силах пошевелиться. Потом, опомнившись, попыталась мысленно дотянуться до Арта и позвать, но безуспешно. От привычной ответной теплой волны не осталось даже эха.

— Нет, нет, — не веря, бормотала я. — Этого не может быть! Не может!

Задыхаясь от нахлынувшей паники, я выскочила из ванной и стала спешно одеваться. «Необходимо выяснить, что произошло! — неотступно билось в голове. — Немедленно!»

В коридор я