Фантастика 2025-54 - Андрей Еслер

серпенсов и оседлал их. Кое-как перевязав раны, оставшиеся после сражения, выехали из крепости во главе с отцом Себастьяном, которого, оказывается, у ворот тоже ждал крупный, мощный ящер. Отряд сопровождали трое вооруженных монахов, остальные братья остались в крепости. Отъехав на приличное расстояние, Макс обернулся и увидел, как над мрачными стенами взметаются растрепанные языки пламени, а от ворот отходит большой пеший отряд. Монахи завершили свое дело и теперь возвращались в Цитадель.

Объезжая одну за другой пустующие крепости, Макс оглядывался по сторонам в поисках Бульки. Наконец, он увидел вдали быстро приближающуюся зеленую тушу. Радостно оскалившись, пес ринулся было к Максу, но слегка затормозил при виде монахов, схватившихся за мечи.

- Это моя собака! - быстро проговорил Макс.

Охранники слегка расслабились, не отнимая, впрочем, рук от рукоятей.

- Но это же полудемон, сын мой! - изумился отец Себастьян.

- Ну и что? - пожал плечами Макс. - Он добрый, он мне уже несколько раз жизнь спасал.

- Хорошо, мы не тронем твоего пса. Но ему не место в аббатстве, - решил настоятель.

Макс потрепал скакавшего рядом Бульку за ухом.

- Он вокруг побегает. Только он, наверное, голодный. Вы дадите мне для него какой-нибудь еды?

- Такому большому псу, наверное, требуется много мяса? - дипломатично осведомился отец Себастьян.

- Он не ест мяса, он траву любит, и фрукты.

- Неисповедимы пути господни! - пробормотал аббат и указал на воздвигшуюся впереди огромную крепость, окруженную глубоким рвом. - Мы приехали. Добро пожаловать в аббатство Святого Франциска.

Стоявший на стене монах что-то крикнул вниз, и вскоре на ров лег широкий деревянный мост. Въехав в аббатство, путники оставили серпенсов на попечение молодого монашка, а сами прошли вслед за отцом Себастьяном в здание монастыря. Максу по распоряжению аббата выдали большую корзину с овощами и фруктами, дали двоих монахов в провожающие и выпустили за ворота. Макс подозвал к себе Бульку и поставил перед ним дары Цитадели. К чести монахов надо сказать, что они проявили себя весьма отважными людьми: глядя, как чудовищный пес пожирает зелень, братья лишь молча крестились.

Глава 31

Угостив пса и строго наказав ему вести себя прилично и далеко не уходить, Макс вернулся в монастырь. Тяжелые ворота захлопнулись за ним, раздался звук поднимающегося моста.

- Отец Себастьян ждет тебя, брат, - обратился к нему молодой парень, и добавил с улыбкой. - Следуй за мной.

Комната, в которой оказался Макс, видимо, служила монахам трапезной. Все его друзья уже сидели за накрытым столом, во главе которого величественно возвышался аббат. Макс подумал, что все Цитадели объединяет один полезный обычай - в первую очередь путников сытно кормят, а уж потом просвещают касательно вопросов веры. Он присоединился к сидящим, хотя и чувствовал себя отвратительно: кружилась голова, предплечье невыносимо болело.

- Выпей настой из трав, сын мой, - предложил отец Себастьян. - Это взбодрит тебя и поможет телу восстановить утраченную кровь.

Макс понюхал чашу с дымящимся варевом. Пахло как-то странно, к тому же он сомневался по поводу целительных свойств местных растений.

- Мы выращиваем травы здесь, в Цитадели, - успокоил его настоятель.

Макс зажмурился и одним глотком осушил чашу. Буквально спустя несколько мгновений он ощутил облегчение: головокружение прекратилось, боль в ране слегка притупилась, захотелось есть.

Разговор за столом касался большей частью последних событий.

- Как вышло, что у вас под носом обосновались последователи Люцифера, а вы об этом не знали? - спросила Виктория.

- Не обосновались, - мягко поправил ее аббат. - Два дня назад крепость была пуста, как и многие предыдущие годы. Я думаю, что это ловушка. Кто-то знал, что вы должны приехать в монастырь Святого Франциска, и устроил в крепости засаду.

- Черная королева? - предположил Гарт.

- Возможно. Впрочем, это мог быть кто угодно. Земля Мрака полна темных сил, которым неугодно ваше присутствие.

- Странно, - произнес Макс. - Там один орал, что убить можно всех, кроме Ани. Зачем она им понадобилась?

- Возможно, они хотели подарить ее Люциферу, - ответил отец Себастьян.

- В каком смысле подарить? - растерянно спросил Макс. - Принести в жертву, что ли?

- Насколько я понял, в жертву они собирались принести вашего юного друга, - аббат кивнул на Ромку.

- Да, и почему меня вечно в жертву? - возмутился тот.

- Для жертвоприношения всегда выбирают самых юных, - вздохнул отец Себастьян.

- Тогда что значит подарить? - не успокаивался Макс.

- Подарить, отдать в рабство, возможно, продать. В обмен на какие-нибудь блага, или как выкуп за провинность перед идолом.

- Вы так говорите, как будто они запросто видятся со своим Люцифером! - побледнев, произнесла Аня.

- Так и есть, - улыбнулся настоятель.

- Так он что, здесь, что ли, а не в аду? - Макс никак не мог осознать услышанное.

- Это и есть ад, - тихо ответил отец Себастьян.

- Нет-нет, погодите, - заторопился Макс, - это - Третья грань, или Мрак…

- Или ад, - невозмутимо продолжил аббат.

Все потрясенно молчали. Макс подумал, что никогда особенно не размышлял над структурой здешнего мира. Да у него и времени на это не было. Как тут поразмышляешь, если отовсюду лезут демоны, идолопоклонники, оборотни и прочая нечисть!

- Что есть ад? - говорил между тем отец Себастьян. - Это место вечного наказания отверженных ангелов и душ умерших грешников. Вот оно, перед вами, - он повел рукой вокруг.

- Так, - поднатужившись, Макс припомнил все, что знал о христианстве, - допустим, демоны - это отверженные ангелы. Хотя я и представлял их себе как-то иначе. А где же души грешников?

- Вы видели их сегодня перед собой, - ответил аббат.

- Что, вот эти самые… фанатики? Так они же живые!

- Это - души грешников, в наказание воплощенные в новые тела.

Все сказанное отцом Себастьяном звучало как-то диковато, и даже кощунственно. Более того, богопротивно. Макс попытался было возразить, но не нашел подходящих аргументов, и продолжал слушать аббата.

- Идолопоклонники, оборотни, вампиры - суть души, обреченные Всевышним на вечное наказание за прошлые грехи.

- Ничего себе наказание, - хмыкнула Виктория.

- Возможно, где-то есть и другой ад, так сказать, классический, соответствующий традиционным представлениям. Но я не видел другого, - произнес отец Себастьян так, как будто видеть ад - самое что ни на есть нормальное явление.

Тогда Макс решил задать вопрос, который всплывал в его голове на протяжении всего путешествия по Мраку.

- А почему они такие… ну, разные, демоны? То есть, они из разных религий. Например, Люцифер - это ваш демон. То есть,