Фантастика 2026-116 - Андрей Андреевич Красников

Девушка торопливо кивнула, не задумавшись ни на секунду. Неистовое желание вырваться из плена явно перевешивало любые доводы разума.

– Тогда слушай.

Когда Фрэд закончил говорить, Алина долго сидела неподвижно, сложив руки на коленях. Командир снова предлагал нелегкий выбор между жизнью и смертью. Один раз она уже поддалась на уговоры, о чем потом не раз пожалела. Правда, самозванные десантники все-таки умудрились уцелеть, несмотря на то что с момента проникновения в недра темпор-объекта жизнь неоднократно висела буквально на самом последнем волоске. Непонятно только, благодаря решениям командира или вопреки им. И вот снова та же дилемма. Продолжать комфортное, но бессмысленное существование на борту «Леопарда» или снова рискнуть и, вероятнее всего, потерять жизнь практически наверняка. Миллиард шансов против одного-единственного, ради которого и затевалось безумное предприятие. Даже в пресловутой рулетке сорвать джекпот несравнимо легче.

– Ты собираешься протаранить Дерево... – девушка рассуждала, словно сама с собой. – И одновременно надеешься, что защитные механизмы эйвов не позволят этого сделать. Я правильно поняла?

– Да.

– Не понимаю, почему из всех вариантов ты, как правило, выбираешь самый самоубийственный? Суицидальные наклонности у тебя с самого детства или как?

– Я с превеликим удовольствием сделал бы иной выбор, если бы он у нас был. Послушай... Я не собираюсь и в самом деле таранить Дерево, хотя не исключаю, что такое может произойти в случае, если мои рассуждения ошибочны. Колоссальное сооружение эйвов явно имеет отношение к системе переброски огромных масс вещества на межзвездные расстояния. А значит, даже в таком самоубийственном варианте имеются положительные стороны: мы почти наверняка нарушим систему ограбления Марса, и использование «Зенита» перестанет быть необходимым. Правда, при таком раскладе мы с тобой погибнем стопроцентно. Однако я оптимист, и надесь, до этого дело не дойдет. Разрушение Дерева вовсе не в интересах эйвов, они просто обязаны будут вмешаться. Пойми, темпор-объект существует одновременно в двух разнесенных в пространстве местах: одна половина здесь, в системе Регула, а другая на Марсе. И если эйвы задействуют гиперпространственный транспортатор в качестве защиты от нападения, то у нас появится шанс. Нам всего-то и нужно как следует напугать их, чтобы заставить обороняться.

– А ты уверен, что напуганные тобой эйвы вернут нас именно домой, а не куда-то еще? Или просто не уничтожат каким-нибудь зеленым лучом? Несчастный «Леопард» они обстрелять не постеснялись.

– Нет, не уверен. Я же говорю, шанс один к миллиарду. Но он есть.

– С чего ты решил?

– Когда в аналогичных обстоятельствах Андрей Тобольский взлетел на драккаре из недр темпор-объекта, то появился возле Япета, а не в системе Спики. Так почему возле Регула не может произойти нечто подобное?

Алина надолго задумалась, а потом сказала:

– Хорошо. Поверю тебе еще раз. Может быть, последний раз в жизни.

– Тогда займи место за инженерным пультом, – попросил Фрэд, – и проследи за поведением стелларатора. Если в момент запуска двигателей заметишь хоть что-то подозрительное, немедленно вырубай его кнопкой аварийного отключения. Обрати внимание: один индикатор там, скорее всего, не работает. И еще... пристегнись как следует, мало ли что.

«Хотя в этом случае можно и не отключать, – подумал он. – Все равно без реактора нам не жить. Но надо же чем-то ее занять...»

Он придирчиво проследил, чтобы девушка заняла кресло бортинженера, когда-то принадлежавшее Энтони Гиббсу, и аккуратно застегнула привязные ремни.

«Что ж, можно начинать. Щекочущие нервы моменты вроде обратного отсчета мы, пожалуй, опустим.»

С удивившей его самого нерешительностью Фрэд положил руки на пульт и нажал кнопку запуска донных двигателей.

– Поехали, – сказал он.

Корпус «Леопарда» сотрясла легкая вибрация. Судя по показаниям на мониторе, да и по общим ощущениям, двигатели работали устойчиво. Тогда Фрэд увеличил тягу, и рейдер медленно, словно нехотя, начал подниматься. На экранах бокового обзора было прекрасно видно, как становятся тоньше и в конце концов лопаются протянувшиеся к скалистому склону ртутные нити. Корабль словно просыпался от долгого, длящегося десятилетиями, летаргического сна.

Фрэд аккуратно поднял его над горой и развернул носовой частью в сторону сиявшего вдалеке Дерева.

«Включение двигателей непременно должно быть наказано очередным вывертом, – подумал он. – Нужно успеть до.»

– Начали, – сказал он то ли себе, то ли притихшей за инженерным пультом Алине.

Запуск маршевых двигателей отозвался отдаленным гулом и куда более мощной вибрацией. Горы на экране стронулись с места и, ускоряясь, понеслись навстречу.

«Ну же, давайте, реагируйте на угрозу, – мысленно обратился он к невидимым эйвам. – Неужели вам на самом деле все равно?»

Раскинувшее по небосводу многочисленные ветви Дерево неумолимо приближалось, а долгожданной реакции на вторжение по-прежнему не было. Шансы разбиться о сияющий в лучах Регула ствол возрастали с каждой секундой.

Неожиданно на главном экране прямо по курсу возникла одна из ветвей, состоящая из каменных глыб, скрепленных клейкой зеркальной субстанцией. Реагировать было поздно. Пара секунд, и «Леопард» на полном ходу вломился в досадное препятствие, вполне способное стать последним. Рубку наполнил сильный грохот от бьющих по корпусу черных обломков, а экран тут же заполонили разлетающиеся в разные стороны осколки, сверху донизу попятнанные дрожащими ртутным каплями. Спустя несколько мгновений пространство полностью очистилось, и впереди снова засиял невероятно огромный, но пока еще далекий сверкающий ствол.

«Прорвались, – с облегчением выдохнул Фрэд. – Скорее всего, не без потерь, но это потом, потом...»

На боковых экранах вдруг обозначились довольно большие скопления эйвов, спешащих наперерез разогнавшемуся «Леопарду».

«Ага, опомнились, – не без некоторой доли злорадства подумал он. – Давайте, давайте, догоняйте... мы на вас надеемся.»

Мгновенно вытягивающиеся и тут же сокращающиеся ртутные нити вызывали ощущение чего-то сверкающего и крайне подвижного... словно стайка мелкой рыбешки на мелководье.

Заполонивший большую часть экрана ствол гигантского Дерева внезапно подернулся зеленоватой дымкой.

«Началось. Кажется, я все-таки оказался прав, эйвы перешли к обороне.»

В глубине зеленого марева отчетливо просматривались быстро сгущавшиеся уплотнения, в которых Фрэд с изумлением опознал прекрасно знакомые белесые облака. «Леопард» со всего маху вломился в них, не снижая скорости. Экран тут же затянуло сплошным туманом, полностью скрывшим от взора экипажа загадочное Дерево, Регул и черные мрачные горы. Локаторы не работали, скорее всего батарею лидаров снесло во время тарана каменной ветви. Корабль несся вперед фактически вслепую.

«Наказание за вторжение обеспечено, если, конечно, мы уцелеем.»

Однако ради того,