Фантастика 2026-102 - Николай Петрович Марчук

— Но… — попыталась возразить Анна, но к ней шагнула одна из служанок и девушка захлопнула рот.

— Не перебивай. Я же тебя выслушала — она подняла руку к лицу и стянула шарф вниз — смотри на цену своим словам. Вот, что Тьма делает с предателями, с теми, кто наплевал на её благосклонность, на её дар.

Анна побледнела, к горлу подкатила тошнота. Лицо старухи было покрыто гноящимися язвами, губ почти не было, а нос ввалился. Она не понимала, как можно жить с такими ранами и не орать от боли. Девушка представила себя такой и в ужасе закрыла глаза, не в силах смотреть. Остальные, кроме принцессы, хоть и не отвернулись, но заметно побелели.

— Вижу не понравилось — вернула женщина шарф на место — Я была такая же. Молодая, красивая и гордая. Считала себя самой умной, самой хитрой и очень любила жизнь, свободу. Когда встал выбор жить, но предать, или умереть сражаясь с мужем, я предала. Не из страха, а из-за гордыни. Почему я должна умирать, сражаться за того, кого не любила? Да я вообще никого не любила, кроме себя. — прозвучал смешок — Тьма изобретательна. Она напитала проклятие мужа такой силой, что я живу до сих пор. Моя мечта сбылась. Свобода, жизнь…

Воцарилась тишина. Никто не посмел её нарушить.

— Твой муж Жнец — отчеканила старуха — ты стала женой против воли, но стала ей, а потому смирись, а лучше научись гордиться этим, научись высоко держать голову, потому как имеешь на это право. Твой муж уже завоевал тебе такое право, всем вам — она рассмеялась — я знала Палача, знала почти их всех и то, что сейчас делает этот парень, он делает это для вас и ваших детей. Они все были такие же, всё для мира, для своих семей и людей. В те времена не было такого оружия, как сейчас, прорывы были намного хуже. Люди гибли пачками, маги не справлялись. Церковники, эти чванливые ублюдки, тем более — она скрипела размеренно, а глаза были прикрыты, словно перед её глазами проносились сцены прошлого — Жнецы ничего не просили взамен, они просто шли вперёд, когда другие бежали в ужасе. Они шли, погибали, но те кто оставался ни на шаг не отступали, продолжали начатое дело, пока прорывы не закрывались, пока последняя тварь не подыхала, но потом Жнецы уходили за грань, а «благодарные» люди тут же начинали грызть друг друга, стремясь забраться по выше.

— Бабушка, но ведь и Жнецы получали титулы, богатство — Анастасия возразила или указала на несоответствие, но ей было можно.

— Получали — презрительно процедила старуха — им их давали, стремясь привязать, купить их верность. Ты знаешь, что за всё время, только один из Жнецов стал советником Императора? — неожиданно спросила бабка.

— Нет — отрицательно помотала головой принцесса — я особо не интересовалась этим.

— А зря, этот факт о многом говорит. Им не интересна была власть как таковая, просто не нужна. Не знаю почему так повелось, но вся их жизнь крутилась только вокруг Изнанки, вокруг Границы, исключением были только семья, но это и так понятно. К чему я это всё веду — она откашлялась и одна из её помощниц метнулась к бокалу, наполнила его чистой водой и подала своей госпоже. — Даже сейчас Жнец делает всё не для себя, а для других. Разве это плохой повод гордиться? Твой мужчина бросил вызов всем и вполне не плохо справляется. Апраксины уже ощутили это на себе — она засмеялась.

— Он не мой — тихо произнесла Анна.

— Потому, что ты дура — ещё раз повторила бабка — кто тебе мешает уложить его к себе под бок? Он хоть и Жнец, но ещё и мужчина. Вон — она кивнула в сторону Натальи — она быстро сообразила, не отпустила его, пока не получила всё, что хотела. Чем ты хуже? Он молодой парень, кровь кипит, помани пальчиком, тем более вы женаты, и потом сделай так, чтобы возвращался к тебе постоянно, а не шатался только по Изнанке, да мир спасал.

— Как? — выдохнула девушка.

Бабка посмотрела на неё с жалостью, от чего Анна ощутила себя очень глупо.

— Вон, у Насти, спроси или подружки своей, не хватало, чтобы я тебя учила, как в постели себя с мужчиной вести — проскрипела старуха — а дурные мысли выбрось, нет у тебя дороги назад. Не только себя погубишь, весь род Тьма к ответу призовёт. Ясно тебе?

— Я поняла — опустила голову девушка.

— Надеюсь — сомнением посмотрела на неё старуха, а потом поднялась и уже собиралась уходить, когда остановилась и сказала — Да, дурочку ту, найдите и приволоките назад. Не хватало ещё, чтобы её прихватил, кто не надо. Тогда всем плохо будет, Жнец такого не потерпит, а Палач и подавно.

Девушки синхронно кивнули и только после этого мать Императора отвернулась от них и неторопливо зашаркала в сторону двери. Две её служанки, словно тени, последовали за ней.

Первой заговорила принцесса, но перед этим убедилась, что бабушка ушла окончательно.

— Она права, Айлу надо вернуть — и видя, что Анна хочет, что-то сказать, поспешила её перебить — Я всё понимаю, хоть и считаю глупостью, но принять могу. Вот только она не простая девушка, которая сбежала из-под венца и её муж не обычный человек. Её могут захватить и попытаться выманить Олега, очень многие не хотят, чтобы он завершил начатое.

— Куда она могла пойти? — Марья выглядела задумчивой, казалось она смотрит сквозь своих собеседниц — Анна, ты больше всех общалась с ней.

— К родителям. Я думаю она пойдёт туда, потому как больше некуда — рыжая ответила не задумываясь, она похоже была уверена в своих словах — а ещё я думаю, что не стоит посылать за ней. Лучше кто-то из нас съездит и нормально поговорит.

— Плохая идея — Наталье всё это не нравилось — Вас обеих могут захватить. Ты же хочешь ехать? Я правильно поняла? — подруга кивнула — может стать только хуже…

Спор поднялся не шуточный. Принцесса попыталась приказать, но времена те прошли, они сейчас были почти в одинаковом статусе, а потому ничего из её затеи не вышло.

Всё могло бы закончиться руганью, но их прервали. Один