Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

В тот день был направлен с отделением на патрулирование местности. Судя по всему, отделение наткнулось на вражеский отряд и как раз недалеко от нужного места. Троих взяли в плен, остальных перебили. Парня среди убитых не было.

Разведка пыталась узнать его судьбу, но хороших известий нет. Этих троих отвезли в ближайший городок, где стоял штаб части палнерцев, и допрашивали с пристрастием. Допрос вёл боевой маг, и один из пленных умер в первый же вечер, а на следующее утро ещё один. Их тела потом нашли в одной из камер. Третий, похоже, был ещё жив, но в доме начался пожар, и заживо сгорели и последний пленный, и солдаты, что были в доме.

Как ты и говорила – парень был рядом с нужным местом, но как и что он делал, и делал ли вообще – неизвестно. Жаль, что он погиб, но теперь у нас чуть больше уверенности, что это сделал наш маг.

И ещё приятная весть – в голосах палнерцев поубавилось спеси, и к нам отправлено несколько приближённых их королевы, чтобы разрешить все вопросы миром.

Письмо обрывалось. В конце только размашистая подпись, но это нормально для сестры. Горгона ещё несколько раз перечитала письмо, потом долго сидела, глядя на кроны деревьев за окном.

Наконец, что-то решила. Позвонила в колокольчик, и коротко бросила появившейся секретарю: "Алтеру ко мне".

Когда помощница пришла, Горгона задумчиво оглядела её.

– Подбери трёх-четырёх магинь, которые будут не против поработать в библиотеках Палнеры. Кому нужен материал для исследований, кто любит разбираться с древними текстами, а денег на поездку нет. Работа не на публику, а всерьёз. Мы оплачиваем их расходы, допустим, в течение года, а от них требуется только одно – сообщить нам, если там появится Жаклин или где-то будут происходить странные вещи. Ну, ты понимаешь о чём я.

Алтера кивнула.

– Думаете, объявится там?

Горгона посидела в задумчивости.

– На границе с Палнерой намечалась заваруха, а потом между ними и нашими отрядами один из холмов вдруг растаял как снег под солнцем, растёкшись по долине за несколько минут. Никаких признаков магии, но в это время новобранец, по описаниям похожий на Жаклин, находился рядом. А вот потом… Десяток, в котором был Жаклин, попал в засаду. Троих солдат взяли в плен, пытали. Двое умерли от пыток, а потом в доме дознавателей начался пожар. Третий тоже умер, но в камере. От огня и дыма.

Алтера внимательно слушала Горгону.

– А Жаклин где был в это время?

– А Жаклин, похоже, и был тем самым третьим, что сгорел в камере.

Алтера перестала понимать начальницу.

– Так если он…

Горгона с укором посмотрела на помощницу.

– Тебе напомнить что Жаклин может? Даже если не вспоминать его прогулки по Мёртвым землям, его непонятные искры и расплывшийся холм, он уже имеет знания на уровне четвёртого, а то и пятого курса академии, и его стихия – огонь. И огонь мог причинить ему вред только в том случае, если Жаклин в этот момент уже был мёртв или без сознания.

О том, что Жаклин ещё и универсал и имеет очень сильный источник, Горгона предпочла умолчать. Хотя и смысла в этом нет – как только Алтера сопоставит факты, она и так всё поймёт.

– Разумеется, Жаклин мог быть одним из тех, кто уже умер от пыток, и если бы не этот пожар, я бы очень сожалела об упущенных возможностях, но с чистой совестью убрала бумаги Жаклин подальше в сейф. А вот очень уж своевременный пожар, скрывший все следы, даёт надежду, что это дело рук самого Жаклин. Теперь он для всех мёртв, но подозреваю, что он сейчас гуляет где-то в Палнере, а с его страстью к знаниям, обязательно появится в какой-нибудь большой библиотеке. А может, и нет – Горгона в задумчивости прошлась по кабинету – Жаклин помешан на поиске новых знаний, и где-то он их будет искать. Слуга у какого-нибудь мага? Мастерская артефактов? Самостоятельные исследования? Думаю, раз уж он начал использовать неизвестную магию, то обязательно проявит себя в чём-то ещё, надо только не пропустить эти странные случаи. Я на время забуду о Жаклин, а ты теперь обращай особое внимание на всё странное, что происходит в Палнере с учётом возможного участия в этом нашего парня. Теперь мы только ждём – и уже про себя – Надеемся и ждём.

Андрей Коткин

Ящик Пандоры. Вдоль по дороге

Часть 1

Палнера 

Как же хорошо жить! Живой, здоровый, никому ничем не обязан, можно делать что хочешь! Пусть и не очень сытый, пусть одежонка плохонькая, но я живой. И настроение какое-то приподнятое, и вперёд можно смотреть смело, ни на кого не оглядываясь. И невольно песенка старая на ум пришла, и я начал её потихоньку бубнить, шагая по очередной лесной дороге. Не, у меня и в мыслях нет где-то прятаться, но в Палнере достаточно лесов, и это зачастую не рощи, к которым я привык в Ренарде, а самый настоящий лес. Леса смешанные, с преимуществом лиственных деревьев, но встречаются и ели, и ещё что-то хвойное. Вот я сегодня топаю уже часа три, а лес всё не кончается. Мне некуда спешить, у меня нет какой-то конкретной цели, и я просто иду куда-то на север, придерживаясь более оживлённых дорог, чтобы не заплутать. Главное — подальше от Горгоны и всех прочих желающих заполучить меня в личное пользование. Горгона ещё не самый плохой вариант, она хотя бы относилась ко мне с показным уважение, а вот все остальные… Не, без хозяев я как-нибудь обойдусь.

Моё внедрение в местную жизнь прошло не совсем гладко, но и без явных огрехов. Во- первых, никаких проблем с языком. Тоже есть незнакомые словечки, но их немного, и их можно списать на какой-то местный диалект или местечковые особенности. Первые сутки после побега я провёл у небольшого ручейка, забившись в кустарник. Просто отдохнуть, набраться сил. Пил воду, спал, умывался снова и снова. Занялся лечением ног, но в какой-то момент засомневался — военные патрули не обращали на меня внимания, потому что я был на костылях и никак не походил на дезертира. А если увидят меня здоровым, шагающим бодро и широко? Однозначно появятся вопросы — а что я делаю вдали от части? Подлечить ноги, но продолжать идти на костылях? Но тогда могут отобрать костыли и заставить пройтись, а на здоровых ногах изображать калеку будет трудновато. Тогда что, так и ковылять дальше, кривясь от боли? Подумав, решил выбрать промежуточный вариант, залечив только одну ногу. И идти легче, и любая проверка подтвердит, что вторую ногу надо ещё лечить и лечить.

На следующий день к обеду добрался до небольшого городка, и до вечера болтался по улицам, прислушиваясь к разговорам — мне ведь надо хоть какую-то легенду для начала. К вечеру уже знал название городка, основные улицы, подслушал с десяток сплетен и даже узнал о местной достопримечательности — раздолбае по кличке Турик. Что она означает я не понял, но по оживлённому обсуждению выходило, что парень — откровенный бабник, дома и семьи не завёл,