Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

молчаливых кругов. Тысячи безликих садились в неподвижные ряды, создавая мёртвое поле, где у врагов отнималась речь, а за ней и сама воля. В ответ Ордены Продолжения вызывали цепи обетов, связывая души своих врагов клятвами, которые тянулись от одного человека к другому, пока жертвы не превращались в треснувшие сосуды.

И чем дальше, тем больше этот мир переставал быть миром. Храмы, города и леса исчезали под тяжестью ритуальных боёв. Всё пространство превращалось в склеп, где вместо жизни и света царили две ненасытные силы – пустота и иллюзия, которые дрались не за людей, а за их души, за их самую суть.

Худшее же заключалось в том, что в каждом таком сражении от мира отрывались куски реальности. Дома превращались в пустые оболочки, люди – в пепел воспоминаний, а само время – в застывшее отражение…

……….

Ночь была вязкой и чужой, словно сама ткань мира не выдерживала давления чуждых сил. На заброшенной равнине, где ещё недавно стоял храм забытого Бога, собрались две силы – Секта Тишины и Орден Продолжения. Люди, случайно оказавшиеся рядом, дрожали от холода, которого не было, и слышали то, чего никто другой не должен был слышать. Два противоречивых дыхания, два ритма Бытия.

Секта Тишины стояла цепью, их лица были скрыты серыми вуалями. Казалось, они не издавали ни звука, но воздух рядом с ними ломался – как стекло под давлением. Любое слово, любое дыхание поблизости гасло, словно утопало в вязкой тьме. Каждый из них держал в руках крошечные амулеты – фрагменты костей, обвитые чёрной нитью. Когда их предводитель поднял руку, тишина упала на равнину, как железный занавес. Даже собственное сердце свидетели перестали слышать.

Орден Продолжения же был другим – тела его представителей переливались сквозь плоть и свет, словно они одновременно были живыми и мёртвыми. На их груди и лбах горели символы, напоминавшие пульсирующие спирали. Их предводитель говорил не словами, а эхом, которое звучало прямо в черепе:

"Жизнь продолжается, и вы – сосуды, наполняемые ею."

Когда он поднял руку, земля покрылась тонкими зелёными нитями, похожими на жилы, и свидетели увидели, как эти жилы вплетаются в ноги орденцев, питая их чужой силой.

Всё началось всё также без оружия. Один из секты Тишины шагнул вперёд и разжал пальцы. В воздухе появилась пустота – дыра, тянущая в себя свет, дыхание, мысль. Человек из Ордена напротив закричал, но его голос мгновенно оборвался. Его рот ещё был открыт, но звука не было, и из его глаз заструился белёсый пар – его душа вытягивалась прямо наружу.

Тогда другой из Ордена вонзил руки в землю. Вены земли вздулись, как корни, и ударили в сторону Секты, расплёскиваясь искрами зелёного огня. Кто-то из секты Тишины упал. Не от ожога, а от того, что его собственное тело начало расти слишком быстро. Волосы… Ногти… Кости… Всё выталкивало его наружу, словно сама жизнь превратилась в пытку.

Свидетели корчились в судорогах. Для них каждый удар был не движением, а разрывом реальности. Они видели, как двое сектантов схватились друг с другом – один из Тишины, другой из Продолжения, и их души начали тянуться наружу, превращаясь в тонкие нити, которые рвали и кусали друг друга. Их тела стояли неподвижно, а над ними витала невыносимая борьба. Тёмные клубки молчания и яркие жгуты продолжения переплетались, пожирали, вырывали друг у друга куски.

Но самое страшное было не это. Над полем, невидимые большинству, нависали Лю Инь Мо и Демиург. Ни один из них не спасал своих приверженцев. Напротив… Каждый раз, когда кто-то падал, их тени вытягивались вместе с душами. Когда погибал последователь Тишины, его тело разваливалось в прах, и из этого праха поднимался столб тёмной энергии. Лю Инь Мо жадно втягивал его в себя, и по равнине прокатывался гул, похожий на стон.

Когда же сосуд Продолжения разрывался изнутри, превращаясь в пустую оболочку, его душа светилась ещё мгновение, а потом вспыхивала, и огонь этот уходил вверх, в руки Демиурга. Тот впитывал сияние, и свидетели ощущали, как в их собственных жилах убывает тепло – словно он забрал у них кусочек жизни, даже не касаясь.

Люди, которые случайно стали свидетелями, больше не могли говорить. Одни падали на колени, шепча молитвы то одному, то другому покровителю, другие сходили с ума и били головой о землю, лишь бы не слышать чужие голоса в голове. Ведь они видели, как каждый погибший не уходит, а становится кормом. Они понимали, что это не битва веры, а разделка мира на куски. Смертные, прижатые к земле невидимой силой, чувствовали, что и они – всего лишь мясо для чужой трапезы. И когда первая кровь смертных пролилась на землю, оба покровителя потянулись к ней одновременно – и Тьма, и Свет впились в неё, как звери, разрывающие один кусок плоти.

Всё началось почти сразу после первых столкновений. Когда стало ясно, что одиночные битвы между Сектами Тишины и Орденами Продолжения не дают ощутимого результата, а только оставляют за собой сотни и тысячи разорванных душ и обескровленных тел, лидеры обеих сторон пришли к одному и тому же выводу. Нужно кормить своих покровителей заранее, чтобы те “снисходили” и давали силу хотя бы на миг дольше, чем врагу. И тогда возникли первые ритуалы массовых жертвоприношений. Так начались первые обряды.

Секта Тишины собирала людей ночью. Всё начиналось с гулкого звона костяных колоколов, издающих звук, который нельзя было назвать музыкой – скорее дрожь по нервам, медленный треск в черепе. Людей вели к особым каменным кругам, выдолбленным в земле, где в центре ставили алтарь в форме пустой маски. Жертвы приносились не только из числа пленников – иногда сектанты отдавали на заклание собственных детей, ибо верили, что “лишённый крика” младенец быстрее откроет путь к милости Тишины. Кровь лилась в желобки, уходила в землю, и вскоре начинали подниматься тени без лиц, медленно расползаясь в стороны. Сектанты говорили, что это “уходящие души”. Но те, кто видел это собственными глазами, знали о том, что это были не души, а лишь образы, с которых Лю Инь Мо сдирал последние искры жизни.

После ритуала никто из участвовавших не получал сил. Наоборот – все присутствующие становились более измождёнными, словно их внутренний жар вычерпали. Но вождям секты было всё равно. Ведь им казалось, что сама пустота смотрит на них чуть благосклоннее, и этого было достаточно.

Орден Продолжения выбрал иной путь. Их обряды проводились при свете костров и всегда напоминали пир. Но…