Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

тем ещё и понемногу съедает то, что внутри него. Когда я его только нашёл, он был раза в два меньше, а сейчас отъелся. — Усмехнулся шаман, наполняя незаметно опустевший стакан и делая несколько больших глотков. — Ты пей, не стесняйся. Сам собирал, никакой отравы.

— Знать бы ещё, что это… — недоверчиво протянул Аспер, провожая взглядом выплывшую на свет травинку в собственном стакане. Она подержалась пару секунд у поверхности и снова упала, уступив место нескольким высушенным листочкам.

— Травяной настой. — С умным видом сказал Оскион, освещая комнату плохо скрываемым весельем. — Это наша, шаманская штучка, для обычных людей — просто вода, а нам придаёт сил и дальше видеть эмоции, подлечивает истощённое шаманское сознание. Я его обычно перед сном пью.

— Слушай, я вот о чём думаю. — Астерот, посидев немного в тишине, всё же решился спросить. В конце концов, надо же было понять, возможен его метод или нет. — Ты пробовал использовать в шаманизме не свои эмоции?

Глава XVI. Дурное знамение

Можно было бы сказать, что сейчас тот, кого недавно сочли Аватаром, был донельзя доволен собой, но только если бы он был способен на подобное чувство после такого незначительного свершения. Гордиться тут было нечем, да и радоваться тоже: да, он наконец-то привязал деревенских культистов к Скверне, но это было только начало.

План работал, по крайней мере, первые его моменты, и это приносило радость. Ну, наверное, потому что эмоции этого персонажа в сравнении с каким-нибудь Оскионом были очень уж блёклыми. Может, это из-за того, что он был лишь бесплотной проекцией, лишённой каких-либо черт самого мага, может, из-за филигранно открытых дыр в Великое Ничто, очерчивающих границы его силуэта.

Он нехотя обернулся. Издалека, оттуда, где терялся в тумане другой конец мрачного Озера, по небу плыли тучи. Их пока было совсем немного, да и двигались они медленно. Их неумолимый ход вызывал ощущение чего-то неотвратимого, чего-то даже как будто бы страшного: в них нельзя было не заметить скрытой силы, не принадлежащей этому миру.

Ради этого пришлось пойти на уговор с тем, что жило в глубинах мрачной воды. «Аватар» вспомнил этот унизительный момент, когда он, скрывая большую часть своих сил, пришёл «на поклон» к Озеру, поделился частью того, что он хотел сделать, и скривился. Можно было сыграть в открытую, без никому не нужных унижений, но договор со спрятавшимся в Озере существом обеспечивал план неким подобием гарантии. Гарантии того, что всё хотя бы сработает.

На несколько маленьких облачков, почерневших от наполнившей их энергии, озёрная тварь потратила очень много так старательно скопленных сил, нажитых за несколько десятилетий, проведённых под слоем непроглядной жижи. На самом деле, поклонение небольшой деревеньки не давало достаточно сил для каких-либо великих деяний, и сейчас сущность по факту выступала за то, чтобы лишить себя и этого слабенького притока, но ради чего! Умело подобранный ключик к заточённой в воде мерзости — и деревенские в его руках.

На поверхность ещё всплывали становящиеся всё меньше и меньше пузырьки воздуха, остававшиеся в лёгких Жреца. Занятно, конечно, получилось, что центральной фигурой в Культе был именно он, но кого эти культисты вообще интересовали? Ну, делали они там что-то, ну, собирались иногда на тайные вечери, крепче связывая свои Души с Озером, но тюрьма всё равно крала слишком много энергии, поступающей от живых Душ, делая эти сборища немногим полезнее обычной слепой веры.

Последний, совсем маленький пузырик прорвался к поверхности, коснулся тумана, холодным пледом накрывшего побережье, и лопнул. Как будто со свистом и тихим щелчком оборвалась струна какого-то инструмента в чьём-то доме, но «Аватар» понимал, что это просто красивая метафора. С этим тонким звуком, который мог услышать только искажённый посмертной метаморфозой слух, разбилась человеческая Душа, а её место заняло нечто… неизученное. Интересное. Манящее к себе покровом тайны.

Место слабой человеческой Душонки понемногу занимал один из бесчисленных слуг, запертых вместе с существом под пеленой чёрной жижи. «Аватар» не видел необходимости погружаться в этот процесс, понимая, что сможет изучить его позже, будучи не столь скованным во времени.

Многоглазая бесформенная ересь, выглядящая как медуза с постоянно меняющимися чертами и кучей тоненьких щупалец, — кандидат был согласован заранее, так что он знал, как выглядит связующее звено между сущностью Озера и его планом, — настолько бережно проникала в тело вместе с потоками хлынувшей в него воды, что можно было подумать, что дело стоит на месте. Оно — или она, или он: «Аватар» не знал, кем этот многоликий паразит был при жизни, — сначала просунуло одно щупальце, потом — другое, за ним пролез ещё десяток, проник завороженно вращающийся во все стороны глаз…

Сквозь абсолютно чёрную воду он видел этот немного даже пугающий процесс: по договорённости с живущим в Озере, ему было даровано право наблюдать. Правда, теперь было слабо понятно, дар это или скрытая насмешка над его брезгливостью, из-за которой, будь он из плоти, его б уже вырвало.

Тело корёжило, руки и грудь существо нечаянно распороло одним из щупалец, и теперь под водой растекалась тёплая кровь. То, что недавно ещё было Жрецом, теперь больше напоминало безвольную куклу, над которой издевался поехавший садист, и он не спешил заканчивать.

Проникнув внутрь тела, Осквернённая медуза начала расправлять своё тело. Она понемногу занимала всё пространство, которое ей готов был предоставить труп, а как только его стало не хватать, она, тихо булькнув, исчезла, перейдя на более тонкий план. Сущь буквально заменила ему Душу, встав на её место.

Прошло несколько секунд, и сведённые предсмертной судорогой пальцы дёрнулись и расправились, шевельнулась левая нога, за ней — рука, хрустнув, повернулась шея… Нечто вело себя так, будто тело за проведённое под водой время заиндевело, и теперь нужно было стряхнуть примёрзшую тьму.

Принимаю. — властно проговорило существо, сидящее в глубине Озера, в ответ на принесённую ему в подарок Душу Жреца. Конечно же, говорило оно посредством вкладывания своих мыслей в чужие головы, и именно поэтому его голос был... утрированно страшным, что, конечно же, не работало на "Аватаре". — И отдаю его взамен. — Под эти слова тело, в котором ещё не до конца освоилась Осквернённая тварь, всплыло в матовом чёрном пузыре. Он с хлопком лопнул, разбрызгивая мрачные капли, и обновлённый Жрец сделал первый вдох. — И пусть станет Он тем, кого восстрашатся жалкие смертные. Не смей убивать его, безликий. Помни мои слова…

«Аватар» никак не