Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

не подвёл. Огненный шар сорвался с его пальцев, врезался в рану, оставленную копьём. Пламя проникло внутрь, разгорелось. Червь забился в агонии, огонь пожирал его изнутри.

Не стал ждать, пока тварь поджарится. Сформировал эфирный меч — тяжёлый, широкий, созданный для рубящих ударов. Подбежал, размахнулся, опустил лезвие на тело твари между горящими сегментами.

Плоть поддалась. Меч прошёл насквозь. Две половины червя упали на землю, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

Не церемонился. Подошёл к голове, вонзил клинок в пульсирующий кристалл души. Основа потекла ко мне тёплым потоком. Сильная. Чистая. Идеально.

— Хороший улов, — пробормотал, чувствуя, как энергия наполняет меня.

Вытер пот со лба тыльной стороной ладони, огляделся. Парни выдыхались. Лок швырял огненные шары всё реже, его лицо покрылось испариной. Рукава куртки обгорели — недостаток контроля, расплата за усталость.

Ульрих стоял на коленях, погружённый в землю по пояс. Черпал энергию напрямую из стихии, но даже так держался из последних сил. Каменные стены вырастали всё ниже, шипы — всё тупее.

Торс рубил без остановки, его меч превратился в размытое пятно. Но даже его нечеловеческая выносливость подходила к пределу. Движения замедлялись, удары становились менее точными.

А твари всё лезли и лезли.

Нахмурился. Что-то здесь не так. Монстры обычно действуют рационально — атакуют, если уверены в победе, отступают, если потери слишком велики. Эти же перли, как зомби, не обращая внимания на павших собратьев. Попробую их отвлечь.

— Отступаем! — скомандовал. — Держитесь вместе! Торс забери девку с собой.

Громила кивнул и бросился за Кристиной, закинул на плечо. Лок дёрнул руками. Огненная стена выросла между нами и тварями — высокая, жаркая, потрескивающая. Не преграда, но задержка.

Ульрих поднял последний каменный барьер. Руки дрожали от напряжения, лицо побледнело. Торс встал рядом, прикрывая спину стратега. Его меч отсекал головы тварям, прорвавшимся через огненно-каменную преграду. Девушка попрежнему без сознания.

Начали отходить. Шаг за шагом, не разрывая строй. Эфирные клинки в моих руках удлинились, превратившись в тонкие хлысты. Серебристые линии рассекали пространство, отбрасывая всё, что приближалось.

Амика держалась рядом, её когти и зубы находили свои цели. Кошка будто танцевала между тварями, уворачиваясь от клыков и когтей.

— Кажется, работает, — выдохнул Лок. — Их стало меньше.

Поток тварей редел, монстры теряли интерес, не чувствуя больше зова артефакта. Некоторые даже развернулись, двинулись обратно в лес.

— Сюда! — указал на каменную гряду. — За ней спуск, уходим!

Передал Ульриха бывшему блондину. Лок первым перемахнул через камни, заскользил вниз по крутому склону. Я подхватил Ульриха. Стратег едва держался на ногах после магического марафона. Громила перепрыгнул преграду, приземлился с оглушительным стуком.

Оглянулся, проверяя, не преследуют ли нас твари. Монстры всё ещё бродили по поляне, но уже без цели. Некоторые дрались между собой, другие просто стояли, озираясь в поисках исчезнувшего зова.

— Ко мне, — шепнул Амике.

Кошка запрыгнула мне на плечи. Тяжёлая, как мешок с камнями. Её когти впились в куртку, удерживая равновесие.

Перепрыгнул через камни, заскользил вниз по склону. Оказалось круче, чем ожидал. Ноги потеряли опору, тело накренилось. Выпустил эфир, формируя нити-якоря. Серебристые линии вцепились в землю, замедляя падение.

Контролируемый спуск превратился в управляемый полёт. Приземлился рядом с парнями. Они уже перевели дух, но выглядели потрёпанными.

Лок тяжело дышал, его лицо покрылось испариной и сажей. Куртка превратилась в обгорелые лохмотья, руки покраснели от ожогов. Слишком много огня за один день.

Ульрих сидел, привалившись к камню. Серое лицо, потрескавшиеся губы, мутный взгляд.

Торс стоял, опираясь на меч. Его тело покрывали порезы и ссадины, но ни одной серьёзной раны. Впечатляющая живучесть.

— Все целы? — спустил Амику с плеч.

— Жить будем, — буркнул Ульрих, не открывая глаз. — От нас когда-нибудь отстанут?

— Нет, — хмыкнул Лок, растирая обожжённые руки. — С тем как мы живём и что делаем… Дальше только больше, чаще и опаснее.

— Сука… — выдохнул стратег. — Ладно, чуть передахнём и снова в задницу какую-нибудь полезем.

— Что там с тварями? — огляделся Лок.

— Уже не преследуют, — ответил.

Странное поведение, словно кто-то ими управлял. Обычно разномастные твари не сбиваются в стаи и не нападают так слаженно. А тут им будто указали цель. Сначала та девка с группой, потом мы.

Ульрих застонал, пытаясь сесть ровнее:

— Сколько там было тварей? Сотня? Две?

— Больше, — Торс воткнул меч в землю. — Никогда столько сразу не видел.

— Странно это, — стратег потёр висок. — Обычно они так не собираются. Только если их что-то привлекает.

— Или кто-то контролирует, — добавил я.

Все замолчали, обдумывая эту мысль. Если монстров направляет чья-то воля, значит, впереди нас ждёт что-то серьёзнее, чем толпа бездумных тварей.

— В любом случае, — Ульрих с трудом поднялся, — нам нужно двигаться. Отдохнули — и вперёд.

Кивнул. Чем раньше доберёмся до особняка, тем лучше.

— Они знали куда мы ушли. — озвучил наши общие мысли Лок. — Не знаю как, но Биар… Уверен это они. Послали на нас диких тварей, чтобы те нас разорвали. Чувствую суки, что мы идём за ними.

Амика спрыгнула с колен, потянулась, выгнув спину дугой. Её шерсть всё ещё была испачкана кровью, но в глазах снова появился блеск. Восстанавливается быстро.

— Двигаемся, — скомандовал, поднимаясь. — Держимся вместе. Тихо и осторожно.

— А с этой дрянью, что делать? — Ульрих кивнул на девушку.

— С собой берём, поговорим. — хмыкнул я. — Отойдём только подальше.

* * *

Девушка сидела на земле, прислонившись к дереву. Бледное лицо, расширенные от страха глаза. Разорванная одежда, испачканная грязью и кровью.

— Растолкайте её, — кивнул парням.

Лок коснулся плеча девушки. Она вздрогнула, подскочила, словно ожидала удара. Глаза заметались, осматривая нас — четверых незнакомцев, покрытых кровью и грязью после боя.

— Вы… вы всех убили? — прошептала она, отшатываясь.

Её взгляд скользнул по эфирным клинкам, по окровавленному мечу Торса, по опалённым рукам Лока. По моей амике, облизывающей лапы, покрытые чёрной жижей.

— Кто вы? — спросила дрожащим голосом.

— Э не… Красавица, — покачал головой Лок. — Давай-ка лучше ты нам расскажешь, что ты тут пытаешься вытворить, или мы тебе сделаем больно.

Её губы задрожали. Глаза наполнились слезами. И тут плотину прорвало. Она зарыдала. Громко, отчаянно, с подвываниями и всхлипами. Слёзы и сопли текли по лицу, смешиваясь с грязью.

— Я… я не хотела… — сквозь рыдания слова едва можно было разобрать. — Я слышала… про четвёрку… которые сеют хаос… убивают всех… «Дикие»… так вас называют… За вас… награда…

Наблюдал за этим потоком соплей и слёз молча. Либо она искусная манипуляторша, либо действительно напугана до чёртиков. Впрочем, одно не исключает другого.

— Так, давай без истерик, — мой голос звучал холодно. — Конкретнее. Кто ты и что делала в лесу и теперь правду?

Она