Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

Чем дольше говорил Шуйский, тем громче становились его слова, разносясь по всему поместью Уваровых.

— Ох, не к добру это, Макс, — прошептал Виш, прижимаясь к моему плечу, — ох не к добру… Опа, а вот и Уваров появился… Может, свалим отсюда, пока не поздно?

Я и сам чувствовал смутную тревогу, но никак не мог её идентифицировать.

Сбоку стоял Камнев, защищая меня от любой опасности, от Михайлова, несмотря на его неприятный взгляд, я прямой угрозы не ощущал, про Галицина и вовсе молчу!

Тревогу вызывал даже не идущий к нам глава Уваровых, а… Шуйский?

Как будто его хвалебные слова не имели ничего общего с его истинными мотивами…

— Граф Макс Огнев-Пылаев! Вы образец для подражания всему высшему свету Петербурга! Ещё вчера вы были обычным форточником, а сегодня? Богатый купец, успешный промышленник, умелый дуэлянт, покоритель женских сердец!

— Что он несет? — Виш в ужасе смотрел на разошедшегося Шуйского, каждое слово которого ловили собравшиеся вокруг нас дворяне.

— Макс — вы выдающийся дворянин! Современная молодежь вам и в подметки не годится!

— Полноте, князь… — я попытался прервать дифирамбы Шуйского, но один лишь его взгляд заставил меня замолчать.

Тревога все росла, и я все сильнее мечтал исчезнуть отсюда.

Сейчас, идея заявиться на открытый прием Уваровых больше не казалась мне оригинальной. И даже подошедший к нам Уваров — высокий Воин с седыми висками и ярко-синими глазами — не вызывал такого ощущения беды, как слова Шуйского.

— Что здесь происходит, князь? — Уваров, одарив меня многообещающим взглядом, посмотрел на Шуйского. — С чего это вы восхваляете этого мерзавца, убившего Сашу и смертельно оскорбившего Ангелину, у меня на приеме?

— Дело в том, князь, — глаза Шуйского сверкнули, а в его руках блеснул золотом какой-то артефакт, — что Макс Огнев-Пылаев, Купец… — он бросил на меня быстрый взгляд, — шестого ранга, награждается…

— Награждается? — переспросил Уваров. — Этот щенок, которого я с минуты на минуты прибью? Мне послышалось, князь?

Сказать, что я был в шоке, не сказать ничего. Кажется, во всем поместье Уваровых не осталось ни одного безучастного к происходящему человека!

Пока все с жадностью ловили слова главы СИБ, я уже сообразил, к чему клонит Шуйский и готовился к худшему.

И не ошибся…

— Нет, князь, не послышалось. За заслуги перед Отчеством граф Макс Огнев-Пылаев награждается орденом Александра Невского!

— Одна из высших наград Империи, — прошептал Виш упавшим голосом. — Ни за что… Макс, дворяне разорвут тебя на куски!

Глава 3

Бывает слышишь слова, не понимаешь их значения. Как будто то, что говорят относится не к тебе, а к кому-то другому.

Эдакий ментальный ступор.

К счастью, я был готов к гадости от Шуйского — ведь не случайно при взгляде на него мой внутренний тревогометр начинал зашкаливать. Поэтому я довольно быстро скинул с себя оцепенение.

Любой бизнесмен с армейским прошлым подтвердит, что подчас словесные баталии по градусу напряжения превосходят участие в военных операциях.

В армии ты отвечаешь за свою жизнь или же, будучи командиром, за жизни парней из твоего взвода. Ну ладно, если ты офицер, то отвечаешь за бо́льшее количество бойцов.

Но будучи бизнесменом, ты отвечаешь за жизни всех своих работников.

Казалось бы, там на кону стоит жизнь, а здесь всего лишь деньги, но это не так.

Для большинства работа, которую ты даешь своим сотрудникам позволяет обеспечивать свою семью. И, чего уж греха таить, бо́льшая часть людей живет сегодняшним днем.

Поэтому банкротство компании сильно бьет по семейному укладу обычных людей.

И если в моем мире почти всегда можно найти новую работу, пусть даже и с более низкой зарплатой, то в этом всё было сложнее.

Например, я совершенно точно знал, что Уваровы плевать хотели на жителей Николаевки, на моих мастеровых и рыбаков.

Да, часть работников не пропадет, но большинство… большинство ждет нищета.

И когда ты осознаешь, что за тобой стоит не просто пятьсот человек, а пятьсот человек со своими семьями, то проникаешься ответственностью.

Ты отвечаешь уже не за себя, Макса Огнева, а за огромное количество людей.

И здесь нет права на ошибку.

Нужно быть сильней, умней, хитрей, чем твой противник!

И стоило Шуйскому заявить о вручении мне ордена, как я тут же начал думать.

Отказаться? Не выйдет!

Перевести стрелки на кого-нибудь другого? Тоже не вариант!

Сбежать? Можно, но тогда на масштабировании моей империи можно поставить жирный крест!

Подчиниться и сыграть по правилам Шуйского? Похоже, так и придется…

— Бей, замри, беги, — горько усмехнулся Виш, прочитав мои мысли. — Кажется, нам придется замереть, и дать этому хищнику нас сожрать…

Фамильяр знал на что давить, и мой мозг заработал с удвоенной силой.

Время растянулось, словно резина, Шуйский наслаждался всеобщим оцепенением, а я понимал, что ещё чуть-чуть, будет поздно.

Дворяне, отмерев, начнут возмущаться, и я потеряю эти драгоценные мгновения ответной реакции!

Увы, но обдумать, какая именно реакция будет единственно верной, я не успевал.

Поэтому, понадеялся на свой жизненный опыт.

А он говорил: бьют — беги, дают — бери. А раз уж дают орден, который нужен Шуйскому, то… почему бы не попробовать выбить дополнительные преференции?

— Орден, должность поставщика императорского двора, военный контракт и освобождение от налогов на десять лет, — негромко произнес я, сам удивляясь своей наглости.

— Что? — нахмурился Шуйский, не понимая, почему я не спешу принимать награду и рассыпаться в благодарностях.

— Орден, должность поставщика императорского двора, военный контракт и освобождение от налогов на десять лет. Иначе я возвращаюсь на север.

— Ты понимаешь, что тебе предложено? — прошипел Шуйский.

— Понимаю, огромные проблемы и десятки, если не сотни дуэлей. Поставщик императорского двора, контракт и освобождение от налогов на десять лет.

Пауза уже настолько подтянулась, что дворяне, оправившись от первоначального шока, начали недовольно шуметь.

— На год.

— Восемь!

— Три.

— Шесть с половиной!

— Четыре.

— Пять, ведь меня будет ненавидеть весь столичный свет!

— Бездна с тобой! Пять!

Хах! Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок!

— Ваше Сиятельство! — я повысил голос и протянул Шуйскому руку. — Благодарю за оказанную честь!

Князь скривился, но руку мне все-таки пожал, скрепляя сделку. Я же в этот момент негромко,