Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

— Чертежи пришлю завтра с нарочным. И смету на переоборудование. Посмотришь на трезвую голову.

Глава 8

Я развернулся и пошел к выходу. Не оглядываясь. Я знал: если я сейчас оглянусь, я увижу сломленного человека. А мне не нужен сломленный партнер. Мне нужен Демидов. Обязанный мне не деньгами, а жизнью.

Я вышел в коридор и прикрыл за собой тяжелую дверь.

В коридоре было тихо. Лакей стоял в конце, изображая статую.

И вдруг из-за двери донесся звук.

Глухой, надсадный кашель. Сдавленный, хриплый. Словно человек, который долго не дышал, вдруг вдохнул воздух полной грудью, и этот воздух обжег ему легкие. Или словно он пытался выкашлять из себя тот груз, который давил на него последние месяцы.

А может, он плакал.

Я не стал прислушиваться. Я пошел к выходу, чувствуя, как невидимый груз упал и с моих плеч.

— Домой, Фома, — сказал я, выходя на крыльцо. — Нам еще ретрансляторы переделывать.

* * *

Май на Урале — это не время года. Это состояние души. Когда ты наслаждаешься запахом черемухи, но по колено в грязи.

Но распутица, наконец, сдалась. Дороги, еще недавно напоминавшие жидкую кашу, в которой тонули телеги по самую ступицу, начали подсыхать, превращаясь в твердую, хоть и колейную, твердь. Моя империя, опутанная паутиной радиосвязи и следами гусениц от Ерофеича, задышала полной грудью.

— Точка-тире-точка… — бормотал я себе под нос, сидя в конторе на Лисьем Хвосте.

На часах было ровно семь ноль-ноль.

В рубке за стеной сидела Анютка. За прошлый год она заметно выросла. Теперь носила форменную фуражку с эмблемой (вороном, держащим в лапах молнию — Раевский нарисовал, а местные кузнецы отлили значок) так гордо, будто это была корона Российской Империи.

— Невьянск на связи, — крикнул она в открытую дверь. — Добыча руды — норма. Уголь — запас на неделю. Кузьмич просит передать, что новый флюс работает «как по маслу», шлак отходит чистый, аж смотреть приятно.

Я сделал пометку в журнале.

— Тагил?

— Тагил молчит пока… А, нет! Вот, бьют! — Аня стала быстро записывать карандашом точки и тире. — «Тагил. Прокатный стан остановлен на час для смазки. Аварий нет. Потапыч ругается, что мало графита».

— Передай Потапычу, чтоб сало экономил, а графит пришлем следующим рейсом «Ерофеича», — бросил я.

Это было пьянящее чувство. Чувство капитана на мостике огромного крейсера. Я видел всё. Я знал, сколько пудов угля сгорело в топках за ночь, сколько чугуна выдали домны, и даже то, что у подмастерья Гришки на Выйском заводе заболел зуб.

Теперь ложь стала невозможной. Как ты соврешь про добычу, если я знаю расход топлива и время работы машины с точностью до минуты?

— Волчий Лог? — спросил я.

— Архип на связи. «Домна гудит ровно. Твоя, Андрей Петрович, сталь тигельная, что вчера в город отправили… Купцы дрались».

— В смысле дрались? — не понял я.

— Ну, в прямом. Морды били. Еле поделили партию. Цена на пятую часть выше демидовской, а они все равно гребут. Говорят, такой чистой стали отродясь не видели.

Я усмехнулся. Двадцать процентов. Это не прибыль. Это триумф. Это признание того, что мы не просто «лесные колдуны», а новая сила. Английская сталь стоила дороже, но ее везли через три моря. Наша была здесь, под боком, и качеством не уступала.

Дверь конторы скрипнула, и на пороге появилась Анна.

Она была в мужском дорожном костюме, перепачканном дорожной пылью. Волосы выбились из-под фуражки.

Но выглядела она при этом счастливее, чем любая барышня на балу в платьях за тысячу рублей.

— Заправились, — сообщила она, стаскивая перчатки. — Воды залили, угля под самую завязку. Мы готовы.

— Ты уверена, что хочешь ехать? — спросил я, хотя знал ответ. — Дорога до Тагила не ближняя. Растрясёт все костосточки, Анют.

— Воронов, — она посмотрела на меня своим фирменным взглядом «не говори ерунды». — Я единственный человек в этой глуши, кроме тебя и Ефима, кто умеет чувствовать эту машину. Когда ты за рычагами, ты ее жалеешь. А ей нужна твердая рука.

— Женская, значит? — подмигнул я ей.

— Инженерная, — парировала она. — И потом, мне нравится, как на меня смотрят мужики в деревнях. Смесь ужаса и религиозного экстаза. «Баба на железном звере!».

Я встал и подошел к ней. Вытер пальцем копоть с её щеки.

— Ты пугаешь их не зверем, Аня. Ты пугаешь их тем, что рушишь их картину мира. Женщина должна сидеть в тереме и вышивать, а не крутить вентили и рассчитывать давление пара.

— Скучно, — фыркнула она. — Вышивать я тоже умею. Но от вышивания не получается сталь.

Мы вышли во двор.

Второй «Ерофеич» — наш «Объект № 2», более приземистый, широкий и хищный, чем его старший брат, стоял у коновязи, пуская легкий парок. Мирон Черепанов, который иногда мотался с нами в качестве бортмеханика, протирал ветошью блестящие штоки цилиндров.

— Давление в норме, Андрей Петрович! — доложил он. — Рессоры смазаны. Полетим как птица!

— Низколетящая и очень тяжелая птица, Мирон, — поправила его Анна, легко вскакивая на подножку.

Она заняла место водителя (или, правильнее сказать, механика-водителя). Я сел рядом, на место штурмана.

— Трогай, — скомандовал я.

Анна плавно открыла регулятор. Пар с шипением ударил в цилиндры. Машина вздрогнула, лязгнула гусеницами и тронулась с места. Не рывком, как у меня бывало, а мягко, постепенно набирая ход.

Мы выехали за ворота под завистливые взгляды караульных.

Дорогой это назвать было сложно — просека с уже накатанными колеями, но для гусеничного хода это был автобан. Анна вела машину мастерски. Она чувствовала каждый ухаб, сбрасывала пар перед ямами, добавляла на подъемах.

Я смотрел на неё и ловил себя на мысли, что любуюсь не пейзажем, а профилем этой женщины. Дворянка. Демидова. Аристократка, которая должна была блистать в салонах, обсуждая французские романы. А она сидит в рабочей куртке, дергает рычаги, щурясь от солнца и при этом абсолютно счастливая.

— О чем думаешь? — крикнула она, перекрывая шум двигателя.

— О том, что Демидов, наверное, икает сейчас.

— Дядя? — она рассмеялась. — Дядя сейчас считает деньги, которые мы ему сэкономили. Вексель сделал его очень сговорчивым. Он даже прислал мне письмо. Спрашивал, не нужно ли мне прислать модистку из Парижа.

— И что ты ответила?

— Что мне