Чёрный ратник - Макс Гато

class="p1">Мы притормозили у коновязи. Я слез с седла, чувствуя, что ноги затекли от долгой дороги. Я заплатил пару медных монет пацанёнку, местному служке, который тут же принялся обхаживать наших лошадей.

Внутри трактира народу было не особенно много, зато пахло вкусно: дымом, мёдом и воском. За стойкой стоял бородатый мужчина с бычьей шеей и короткими чёрными волосами.

— Нам бы две комнаты, — с порога дружелюбно бросил Олаф. — На три дня вперёд.

Немногочисленные клиенты этого заведения, выпивающие и коротающие свой досуг посреди бела дня, с интересом рассматривали нас.

Я положил на стойку несколько серебренников. Хозяин медленно пересчитал монеты.

— На три дня так на три дня, — легко согласился он. — Анька поможет вам с вещами.

И действительно, девчонка года на два-три старше моего нынешнего тела выскочила откуда-то из глубины трактира и принялась помогать нам. Невысокая, с короткими пшеничными кудрями и веснушками на лице, она так и норовила забрать у нас вещевые мешки и сама тащить их наверх.

— Не надо, — отмахнулся я.

— Вот! — выпалила девчонка и протянула нам ключи от комнат.

Разобравшись с комнатами, я вышел в небольшой дворик и наблюдал за тем, как солнце медленно катилось за городские крыши.

Через некоторое время Олаф вышел вслед за мной.

— Пора, — коротко сказал он и направился по улочкам ближе к центру города, туда, где на небольшом возвышении красовались тёмные стены крепости.

Откладывать дело смысла не было — смотр мог закончиться до конца дня, а ждать ещё год я не собирался.

Мы запетляли по переулкам, прошли через несколько постов стражи и к большому, строгому зданию из каменных стен с узкими окнами. Крыша была покрыта чёрной черепицей. По углам — небольшие наблюдательные башенки, похожие на те, что мы видели у городских стен, только меньше. С виду здание передо мной напоминало не дом, а заставу или форпост.

— Это и есть смотр? — разочарованно проговорил я.

Мне жаль было смотреть на происходящее.

— Нет, — покачал головой Олаф. — Дворяне и выдающиеся таланты идут сразу во внутренний двор. — Он ткнул пальцем в чёрную крепость, которая была совсем близко.

— Так я же дворянин, — возразил я.

Олаф лишь снисходительно взглянул на меня.

— А все остальные проходят первичный отбор здесь.

На этот раз он кивнул на черное здание.

— Тогда пойдём, чего ждать, — бодро сказал я.

Вот только первое препятствие мы встретили уже войдя во двор. К зданию вела утоптанная тысячью ног площадка, где кипела своя жизнь. Народу было много, но в основном люди столпились чуть в стороне. Они окружили одну из площадок, свистели и улюлюкали.

— Бей её!

— Давай! Я на тебя три серебряных поставил!

Я решил взглянуть, что там происходит, и протиснулся сквозь толпу. Я увидел перед собой тренировочную площадку с деревянным настилом, ограждённым верёвками.

— Учи манеры, скот! — раздался резкий девичий возглас, а следом засвистел клинок.

Я слегка подтолкнул стоящего передо мной здоровяка, и тот посторонился. Я увидел, что двое, как я полагал, Кандидатов схлестнулись в поединке.

Оскорбления выкрикивала высокая девушка с рыжими волосами, собранными в тугой узел.

Она же стремительно атаковала простого паренька с выгоревшими от солнца волосами в поношенной холщовой рубахе. Он неожиданно ловко отразил её удар.

Рыжая скривилась, я даже отсюда почувствовал отдачу от её собственной атаки. Ей тут же пришлось сделать быстрое движение назад. По её манере ведения боя я видел, что её обучал настоящий специалист, да и дорогая одежда с изысканной зачарованной кожаной броней и блестящими украшениями показывали, что девчонка была аристократкой.

— Это фехтование, а не молотьба сена!

В голосе рыжей я чувствовал обиду. Сколько лет она потратила на тренировки, а какой-то простак парирует её атаки.

Но рыжая рьяно бросилась в бой. Вот только парень был не промах. Если он не мог парировать, то уворачивался. Если не удавалось ни то ни другое, то принимал удар серебристого клинка с изящной гардой на простые железные наручи. Его стиль был прямым, грубым, лишённым изящества. Но эффективным.

— Талант, — прошептал Олаф.

Я был с ним согласен.

— Что, язык проглотил? — вновь съязвила рыжая после очередного выпада. — Или в твоей деревне тебя научили только сражаться грязно?

Парень не ответил. Вместо этого он сделал неожиданный выпад. Девчонка, отвлечённая на болтовню, не успела среагировать. Простолюдин вполне мог убить её ударом, но вместо этого он сделал подсечку. Девушка пошатнулась и рухнула на доски. Древесина затрещала — несмотря на то что рыжая на вид была стройной, настолько силён был простолюдин.

И это она называет грязным стилем? Простой не значит грязный. Я бы показал этой девчонке грязный стиль — не отмылась бы.

Рыжая, к её чести, замолчала. Лишь в зелёных глазах полыхало изумление. Простолюдин же был спокоен и лишь тяжело дышал.

— Ура-а-а! — раздались победные возгласы толпы.

— Пойдём, — сказал я Олафу и двинулся к зданию.

Я увидел достаточно, чтобы оценить уровень кандидатов. Он был высоким. Пусть оба и дрались без аур, но показали разный и эффективный стиль ведения боя. Если бы рыжая не открывала рот и сфокусировалась, то победитель был бы другим. Ещё одно напоминание о том, что болтать во время боя — редкая дурость. Эту привычку нужно выбивать вместе с зубами. Это не сказки и волшебные книжки, в бою выживает сильнейший.

Я влился в живую, нервную реку кандидатов, текущую внутрь заставы. Олаф стоял чуть позади и внимательно осматривался.

Много времени в очереди мы не провели. Похоже, что орденцы внутри работали быстро и эффективно. Перед тем как мы вошли, наружу вышвырнули одного из кандидатов. Буквально. Он носом и ртом собрал пыль, покатившись пузом по земле.

Его выкинул здоровый ратник в нагруднике и при оружии.

— Ещё раз заявишься сюда, — грозно прорычал он, — и получишь палки!

Он сплюнул на землю и с ненавистью бросил ворох бумаг перед собой. Бумажки разлетелись во все стороны.

— И это дерьмо с собой забери!

По очереди кандидатов разнёсся гомон. Ратник же спокойно вернулся назад через широкие дубовые двери.

Паренёк на земле сжался в комок. Пара кандидатов тут же вышла из строя, направляясь к нему.

— Вставай, — громко проговорил я, заставив сердобольных кандидатов замереть на месте.

Молодой паренёк всё так же лежал и даже немного задёргался, как будто начал хныкать.

— Не хочешь вставать — значит, не ной. Твоё место там, где ты лежишь.

— Эй, вообще-то… — раздался женский голос за моей спиной.

— Он прав, — ледяным тоном поддержал меня Олаф.

В итоге паренёк так и остался лежать на земле, когда мы вошли внутрь.

К моему удивлению, внутри здания