Серый Кардинал - Кирилл Неумытов

Брови Фарио поползли вверх. Он не смог скрыть, что ошеломлён этим предложением. Несколько месяцев головной боли, сотни потраченных золотых монет на баллисты… Разорение острова Храаг наполнило Туурон различными монстрами, и хоть Брост пострадал меньше относительно других, Фарио всё равно хотелось решить проблему раз и навсегда.

— Мои земли — это не только Брост, — лорд усмехнулся и горделиво поднял голову. — Хочешь сказать, дракон покинет мои территории?

— Всё так, — с суровостью ответил Арэн, не обращая внимания на показное высокомерие Хентоса.

— Почему я должен тебе верить? — с чувством превосходства и скепсисом спросил Фарио. — Ты говоришь от лица дракона?

— Дракон — мой союзник, — медленно произнёс Арэн и поднял левую руку вверх.

Виссара взлетела в небо, и Хентоса пронзила дрожь. От взмаха её крыльев всколыхнулась трава на десяток метров, а лошади испуганно заржали, некоторые даже встали на дыбы, что вызвало суматоху в строю.

Лорд уже видел несколько раз виверну вдалеке, но теперь он стоял куда ближе. Рядом нет стен Броста и десятка баллист, только тридцать рыцарей, из которых даже не все руновоины. А виверна прямо тут — огромная, быстрая, смертоносная. От одного лишь вида исполинского зверя Фарио становилось не по себе.

Эстэран посмотрел на лорда, мол, давайте развернём баллисту, но Хентос молчаливо покачал головой. Он прекрасно понимал, что Арэн сейчас наглядно демонстрирует контроль над монстром. Попытка ответить агрессией могла закончиться сражением.

«Каким-то образом он смог договориться с драконом, — засел вопрос в голове Хентоса. — Что Арэн ему предложил?..».

Ответа Фарио не нашёл. Когда виверна пролетела два круга над полем, дипломат опустил левую руку и поднял правую. Виссара плавно спикировала к земле, приземлившись у пещеры. Хентос выдохнул. Лорд стал бояться магического зверя ещё сильнее. Он просто не понимал, как такую махину вообще можно убить.

— Чего ты хочешь? — спросил Хентос, вложив в голос твёрдость, хоть его душу одолевал страх.

— Основное требование — еда, наполненная праной.

Фарио поджал губы. Он уже мысленно готовился к подобному, ведь дракон изначально требовал не рабов, а еду, наполненную праной. Даже низкоусваиваемые ингредиенты стоят сотни золотых, а всё, что называется едой, это как минимум среднеусваиваемый уровень. Хентос слышал о недавнем аукционе в столице, где выставлялось сердце морозного оленя — начался торг на семистах золотых, а закончился двумя тысячами.

Эта сумма чуть меньше его годового дохода. Всё, что касается праны, всегда стоит очень дорого, даже самый дешёвый эликсир продаётся за десять золотых. Это те самые, что убивают половину тех, кто выпил зелье. Причём даже на такую дрянь есть спрос. Перспектива преобразиться в руновоина слишком заманчива.

В молодости Фарио так и вовсе мечтал стать прановоином, но это тысячи потраченных золотых без гарантий на успех. Лорд ограничился тем, что преобразился в руновоина и не жалел о своём выборе. Лишних денег в его провинции никогда не было.

— Это слишком большая цена, — покачал головой Хентос, всё взвесив. — Мне легче потратить золото на подготовку руновоинов и покупку баллист. Если мы сможем убить дракона, то вполне вероятно окупим вложения. У такой большой твари должен быть сформирован праннит, а то и несколько. Даже если это будут низкоусваиваемые ингредиенты, мы получим сотни золотых.

— Но дракона надо ещё убить, — напомнил Арэн. — За последние месяцы у вас это так и не вышло. Вчера вы потеряли несколько десятков своих людей.

Эта неприятная правда вызывала у Хентоса злость. Злость на Кардигера и самого себя. Два разгромных поражения подряд. В первом бою против виверны полегло сто двадцать человек, треть из которых были руновоинами. Ошибки первого сражения послужили причиной перехода к новой стратегии — засаде.

Удар малой группой, точечный и неожиданный. Задействована всего одна баллиста и двадцать три человека, из которых только пятеро — руновоины. Потеря такого отряда в золоте не столь болезненна, но это по итогу двадцать погибших! Причём цель миссии так и не была выполнена!

Сколько ещё людей понадобится, чтобы убить дракона? А сколько золота? Фарио понимал, что если монстр нападёт на них прямо сейчас, то в лучшем случае спасётся он сам и пара человек. Смотря на виверну, Хентос слабо представлял, как убить эту тварь. Баллисты, усиленные рунами, считаются эффективным оружием, но из них ещё нужно умудриться попасть. Вчера это даже получилось, вот только монстр остался жив.

— Дракон — действительно серьёзная проблема для моих земель, — мрачно подтвердил Фарио и посмотрел в сторону Виссары. — Но платить едой, наполненной праной, я не намерен. Это слишком большая цена. Я готов дать ингредиенты из праны. У меня есть шипастый панцирь гигантской многоножки и корень пепельного имбиря. Как применить первое, никто в Тууроне не знает, а вот пепельный имбирь незаменим во многих эликсирах. Я отдам оба ингредиента.

Лорду Хентосу часто приходилось проводить торговые переговоры, поэтому он решил отделаться малой кровью. Очень часто, когда говоришь собеседнику, что отдаёшь всё или же изображаешь большие уступки, то сделка сразу же заключается. Этот приём срабатывал у Фарио множество раз, но сегодня у него был несколько иной уровень собеседника.

— Этого слишком мало, — покачал головой Арэн. — Я должен прояснить вам ситуацию. Раньше дракон действовал бездумно и не очень осторожно. Вы смогли даже устроить дракону засаду, потому что изучили его повадки. Но теперь монстром буду руководить я. Поверьте, есть множество способов, как использовать мощь дракона. Баллисты вам больше не помогут, счёт убитых воинов пойдёт на сотни. Гораздо разумнее выполнить моё требование.

По спине Хентоса пошёл холодок. Нечасто ему кто-то угрожал с таким спокойствием голоса, будто это какой-то скучный разговор. Угрозы были довольно расплывчатыми, но Фарио уже представлял, какие проблемы ожидают Брост. Например, нападение ночью или уничтожение транспортных артерий. Город можно взять в осаду, перекрыв доступ к поставкам еды. Примерно на такие планы, а то и хуже, намекал Арэн.

— А что, если мы убьём тебя прямо сейчас? — решил ответить Фарио угрозой на угрозу. — Человек, который управляет драконом, создаст слишком много проблем.

— Если вы меня убьёте, то на вас нападёт дракон, — ничуть не испугавшись, сказал дипломат.

Повисло молчание. Фарио стал думать, какой ещё ход он может сделать. В