Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Теперь всё складывалось.

— Хм…

Я медленно выдохнул.

— Такого зверя не стоит убивать.

Утро пришло раньше, чем хотелось.

Я открыл глаза ещё до того, как лагерь окончательно проснулся. Воздух был холоднее, чем ночью, и тишина стояла такая, будто кто-то специально убрал все лишние звуки, оставив только редкое потрескивание углей да глухие вздохи спящих.

Люди поднимались медленно.

Кто-то сидел, уставившись в землю, кто-то молча затягивал ремни, кто-то проверял оружие, будто надеялся найти в нём ответ на вчерашние вопросы. Разговоров почти не было. Если кто и говорил, то тихо, коротко, без желания продолжать.

Вчерашнее поражение никто не обсуждал.

Но оно было здесь.

В движениях, в паузах, в том, как люди избегали лишних взглядов друг на друга.

Я поднялся, стряхнул с себя остатки сна и вышел из палатки. Настя уже была на ногах, стояла чуть в стороне и поправляла ремешок на ножнах. Пётр возился с сумкой, делая вид, что занят чем-то важным.

— Готовы? — спросил я.

— Давно, — ответила Настя, не поднимая взгляда.

Пётр кивнул.

— Почти.

Я проверил своё снаряжение, провёл рукой по ремням, убедился, что всё на месте. Ничего лишнего, ничего не забыто. Сегодня это имело значение.

Разговоры были ни к чему.

Внутри уже сложилось ощущение: двигаться нужно тихо, аккуратно, без лишних движений. Как будто кто-то заранее предупредил, что любая ошибка будет стоить слишком дорого.

Проводник появился почти сразу.

Он выглядел так же собранно, как и вчера вечером. Коротко кивнул, оглядел нас и перевёл взгляд на лагерь.

Там уже начиналось движение.

Охотники не расходились.

Наоборот.

Кто-то поднимал инструменты, кто-то уже тянул бревно, двое магов земли стояли рядом, обсуждая что-то вполголоса. Вчерашняя тишина постепенно уступала месту деловитому шуму.

— Они снова полезут, — сказал Пётр, глядя в ту сторону.

Я усмехнулся.

— Конечно полезут.

Настя чуть нахмурилась.

— После вчерашнего?

— Именно после вчерашнего, — ответил я. — Теперь им нужно доказать себе, что это была случайность.

Проводник молча кивнул.

— Люди редко принимают поражение достойно.

Я посмотрел на лагерь ещё раз.

— Им нужно ещё раз убедиться.

Мы могли уйти сразу.

Но никто не торопился.

Даже проводник.

Мы стояли и смотрели, как они начинают заново.

Вторая попытка выглядела иначе.

Если вчера всё было аккуратно, почти выверено, то сейчас в действиях появилась жёсткость. Будто кто-то убрал лишние сомнения и оставил только одно желание — дожать.

Они копали одну яму.

Большую.

Слишком большую.

Земля летела в стороны, маги работали почти без перерыва, расширяя провал, углубляя его до предела. Края делали круче, дно — шире. Это уже не была ловушка, рассчитанная на везение. Скорее надежда, что отсюда монстр точно не вылезет.

Брёвна тянули сразу несколькими людьми, колья вбивали чаще и глубже, не экономя ни времени, ни усилий. Всё делалось быстрее, грубее, с расчётом на то, что аккуратность уже не спасёт.

Я стоял чуть в стороне и наблюдал.

— Они решили не мелочиться, — тихо сказал Пётр.

— Решили не повторять вчерашние ошибки, — ответил я.

Настя молчала.

Потом в лагере произошло то, что сразу изменило всё.

Пленных вывели из-под охраны.

Двое — те самые, которых вчера собирались использовать как приманку, — шли между бойцами, уже без прежнего упрямства. Один пытался что-то говорить, второй только смотрел по сторонам, будто искал, куда бежать.

Бежать было некуда.

Их подвели к центру ямы.

Я заметил, как Настя напряглась.

— Только не говори, что они…

— Именно это они и делают, — спокойно ответил я.

Пленных привязали к столбу.

Деревянный, грубый, вбитый прямо в центр ловушки. Его закрепили так, чтобы он стоял над провалом, а не в нём. Люди работали быстро, без лишних слов, будто боялись передумать.

— Отпустите! — крикнул один из пленных, дёргаясь в верёвках. — Вы с ума сошли?!

Никто не ответил.

— Мы же договорились! — добавил второй, уже срываясь на крик. — Вы обещали!

Один из охотников лишь махнул рукой.

— Тихо сиди.

Их подняли выше.

Закрепили так, чтобы они оказались прямо над центром ямы, чуть выше уровня земли.

Потом принесли ядра.

Я сразу почувствовал, как изменился фон.

Энергия стала плотнее, тяжелее.

Пленников обвесили ими. Закрепили на ремнях, на верёвках, даже просто в карманах, не заботясь о комфорте или безопасности.

— Они его заманивают, — тихо сказала Настя.

— Да.

— И даже не скрывают этого.

Я посмотрел на неё.

— Им уже всё равно.

Пленники сначала пытались вырваться.

Один дёрнулся так резко, что столб качнулся. Второй начал ругаться, потом просить, потом снова ругаться. Голоса срывались, дыхание сбивалось.

Но очень быстро до них дошло.

Никто их не слушает.

Никто не собирается ничего менять.

И тогда они замолчали.

Один просто повис, опустив голову. Второй ещё какое-то время смотрел на людей вокруг, потом отвернулся.

Атмосфера стала тяжелее.

Из-за того, что все всё поняли.

Настя резко шагнула вперёд.

— Это уже перебор.

Я перехватил её за руку.

— Стой.

Она повернулась ко мне.

— Ты серьёзно хочешь это оставить?

— Да.

— Они их убьют.

— Возможно, — спокойно ответил я. — Но это не наш бой.

Она сжала зубы.

— Мы можем остановить это.

— И что дальше? — спросил я. — Перестреляем половину лагеря? Сорвём им попытку? А потом будем объяснять, почему полезли не в своё дело?

Она молчала.

Я чуть ослабил хватку, но руку не отпустил.

— Мы здесь не для этого, — добавил я тише. — Нам нужно пройти.

Настя выдохнула.

Её взгляд всё ещё был напряжённым, но она не сделала нового шага.

— Мне это не нравится, — сказала она.

— Мне тоже. Однако предатели получают, то что заслужили.

Я отпустил её руку и снова посмотрел на яму.

— И сейчас это их решение.

Пленники молчали.

Охотники заканчивали подготовку.

И всё происходящее уже не было похоже на охоту.

Это была попытка выжать результат любой ценой.

Проводник подал знак коротко, без лишних слов.

Просто кивнул в сторону холмов и двинулся первым, даже не проверяя, идём ли мы за ним. В этом жесте было что-то уверенное и одновременно усталое — будто он уже видел десятки таких ситуаций и не собирался тратить время на объяснения.

Я бросил последний взгляд на лагерь охотников.

Там кипела работа. Люди суетились вокруг ямы, кто-то тащил ещё брёвна, кто-то проверял верёвки, кто-то стоял, задрав