Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— А люди? Все те, кто у него служил… — печально спросил Славедин, зная, что некому ему ответить.

— Может, успели сбежать, пока дворец не затопило, — предположил Дик. — Или живут, как жили, думая, что невидимый хозяин есть.

— Кто ж будет отдавать приказы?

— Такой всегда найдется, — усмехнулся Дик. — Пришли?

Впереди лепилась к подножию огромного серо-зеленого хребта горная деревушка. Словно хотела забраться на поросший садами и виноградниками склон. Вокруг нее не было ограды. Улочки гостеприимно протягивали руки всем прохожим, приглашая отдохнуть в тени своих домов. На главной площади селения в центре не торчал столб для казней, а плескался фонтан в огромной мраморной чаше.

"Селение старого образца, — мысленно хмыкнул Дик. — Сейчас, только в приморских городках встретишь фонтаны в центре, как в столице… И столб рядом всё равно торчит посреди помоста. Чуть в стороне. Видно, что позже строили. А здесь — мир, тишина, солнце… Кто мог подумать…"

— Добро пожаловать! — поклонился ему навстречу жизнерадостный крепкий мужчина. — Будьте нашим желанным гостем! Здесь вы… — он видел спутников рыцаря, но до сих пор не верил, что они могут быть теми, кого он знает. Но вдруг узнал и отступил к фонтану, словно мог спрятаться в его чаше.

— Зовите людей, — кивнул Дик. — Главу совета в первую очередь.

Когда сбежались жители селения, каждый по-своему узнавал близнецов, приветствовал их, в меру собственного лицемерия, и разные чувства отражались на лицах людей. Родные пробились сквозь толпу одними из последних.

Дик лично передал главе совета и старейшинам, что те, кто приносит жертвы чудовищам, сами страшнее всех чудовищ. Потому что им эти твари обязаны своим благополучием и сытостью.

Несмотря на обидные слова, жители уговаривали его остаться на праздник, выпить молодого вина, поесть, отдохнуть… Дик не хотел сидеть с этими людьми за одним столом, но в другое время согласился бы. Сейчас сказал, пусть лучше они позаботятся о своих детях, вернувшихся домой, и славят не его, а того, единственного из шестерых, не родственника Славедины, кто выступил против требований змея. Он — их герой. А Дику некогда пить с ними…

Олевир снова возмущался хозяином. Сперва спасает своего верного коня, защищает от чудовища, а потом не дает ни поесть, ни отдохнуть, и снова тянет на то ужасное место над рекой. По-настоящему конь возмутился, когда Дик хотел снова переехать на нем реку вброд.

"Кто? Я? Туда? Да никогда!" — читалось в круглых от ужаса глазах коня.

— Надоел, — твердо сказал Дик. Бросил коня на берегу, а сам пошел на другой берег, к лесу. Олевир беспокойно бегал туда-сюда, не решаясь ступить в воду, где водится такое… В конце концов, жалобно закричал, как маленький ребенок, которого бросила строгая мать или нянька, и побежал за Диком.

— Под ноги смотри, камни скользкие, — слыша сзади плеск, не оглядываясь, предупредил спутника рыцарь. Только они вышли на берег, Дик поднялся на спину коня, нашел тот черный камень, который отмечал их брод, и строго напротив него въехал в лес, даже не сомневаясь, что граница ему откроется.

.

_________________________________________________

[1] (от составителя) Славединия — легендарное королевство "единой славы", всеобщего равенства. Якобы существовало на острове, посреди миров, недоступном для злых людей. На самом деле, потеряв равенство чести и абсолютное бессмертие после Первого Противостояния, люди хотели найти его хотя бы в этой сказке. Для Мира-без-Чудес это равнозначно Атлантиде или Утопии. Имена производные от "единой славы" часто дают близнецам, подразумевая, что она у них одна на двоих.

[2] (прим. Лины) Мне всегда казалось, что этот змей ненастоящий, ведь он не похож на обычную змею, слишком толстый и с таким языком… Уверена, что он выползал из бездны и туда же провалился. Ощущения Славедина внутри змея очень похожи на мучения в бездне. Дик говорит, никогда после не интересовался, что это было. Он убедился, что Славедин — жертва, а не сам змей, и на том его любопытство закончилось. Когда-то видел в книжке картинку с таким "дерево-змеем". Там говорилось, что это одно из чудовищ бездны, но забыл, как оно называется.

А мне не верилось, что Славедин был единственной жертвой. Если "король реки" имел привычку пожирать людей, то почему они так долго оставались внутри, и куда потом всё-таки исчезали? Недавно Ластик развеял мои сомнения. В чем, в чем, а в чудовищах, которыми владычествует королева Дина, он разбирается!

Это асмодис — гигантский хищный червь. Своих жертв асмодис заставляет поверить в единение с ним, внушает, что они совершают страшные преступления, и потихоньку подталкивает их к настоящим злым действиям. Жертвы слышат все его мысли и принимают их за свои. Но когда перестают сопротивляться и совершают поступок, достойный самого асмодиса, они растворяются и полностью сливаются с ним. Тогда червь ищет новую жертву.

Для Славедина таким поступком стало бы убийство сестры, если он действительно сам ее выбрал, желая облегчить свою участь приятной компанией. Она, вероятно, могла пожелать отомстить жителям своего селения и растворилась бы очень быстро, начав долгую цепь следующих жертв. Дик спас их обоих и всё селение от участи намного худшей, чем обычная смерть. Но, Ластик уверяет, что убить асмодиса не так легко, он сбежал, бросив пленника, но потом снова выполз где-нибудь в другом месте.

Интересно, что все "придворные короля реки" прежде жили неподалеку, но больше не могли навещать свои семьи, поступая на службу. Наверное, так проверялась покорность. Это в стиле школы Дины.

Глава 11

Дика и Олевира оглушил птичий щебет. Лесное эхо на все голоса кричало, что в скачках снова участвует рыцарь дороги. На повороте Дик ещё раз перешел реку вброд, пересекая границу очередного края, до которого не доехал совсем немного.

Почувствовав себя в привычной стихии и удаляясь от реки, Олевир сам, без всяких просьб хозяина наращивал скорость и выбирал дорогу в лесу. Дик даже не пытался считать, сколько лесных краев он посетил. Снова припав щекой к гриве коня, он провалился в сон, думая, что несмотря на глупые капризы Олевира, надо купить ему нормальную золоченую сбрую и высокое седло, в нем спать удобнее.

Очнувшись через пару часов, Дик посмотрел на солнце, которое уже клонилось к верхушкам леса, и направил коня туда,