Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

удержать пленника и от попытки бегства, и от падения. Чуть впереди, свободно, не задевая веток, скользил тот смуглый молодой парень, который руководил грабежом. Вместе с помощником они несли трофейное оружие, в том числе Тореллинг. Остальные разбойники следили за пленными и указывали им дорогу.

Глава 14

На поляне, надежно скрытой от глаз случайных путников высокой изгородью из переплетенных веток, стояли зелено-коричневые шатры, шалаши, и горел костер в круглом каменном очаге.

У костра ждал своих людей высокий молодой атаман, стройный, с фигурой военного. На поясе у него не висело оружие, кроме охотничьего ножа. Для главы банды странная беспечность. Значит, бунта своих людей атаман нисколько не опасался. Вид у него домашний: черная рубашка с широкими рукавами, даже без двойной лесной перевязи, не говоря уж о более серьезных доспехах.

Он сидел, ломая сухие ветки и подбрасывая в костер. Следил, чтобы похлебка хорошо варилась. Взволновано привстал, видя раненного, и не успокоился, пока не разглядел молодого командира налёта целым и невредимым. Они обнялись. Сразу стало заметно их сходство.

Атамана можно принять за дозорного, если бы, ступив на поляну, все почтительно не направились прямо к нему, складывая перед ним трофеи и коротко рассказывая о грабеже.

Дик предстал перед ним последним, когда пленных охранников уже увели в земляную тюрьму, а раненным занялся лекарь банды. Удивленный взгляд блестящих темных глаз остановился на самом юном с виду, но, вероятно, самом опасном пленном.

— Что вас занесло в драку, рыцарь?

— Наш золотой фазан орал на весь лес, — сердито сказал в сторону младший родственник атамана.

— Не тебя спрашиваю, Аранд. Зачем веревка?

— Олов иначе не мог с ним справиться, — тот не обращал внимания на суровый тон главаря.

Разбойники вокруг засмеялись. Только здоровяк Олов сохранял сумрачный вид. По знаку старшего он освободил пленного и удалился вместе с другими, недовольно что-то бормоча.

Атаман остался у костра наедине с Диком. После приглашения, Дик сел на кусок ствола, служащий скамейкой, и рассматривал след шнура на правом запястье.

— Прошу прощения, рыцарь, — без всякой иронии извинился за своих людей атаман. — Олов сказал, вы сами напросились.

— Для бандитов вы слишком деликатны!

— Зачем вы так. Мы не бандиты! Мы честные разбойники.

Дик иронично поднял бровь:

— Как сочетаются разбой и честь?

— Правил чести я не нарушаю, — нахмурился атаман. Насмешка его глубоко задела, но ему важнее добиться понимания рыцаря. — Мы защищаем слабых, требуем к ним уважения, мешаем хозяевам грабить и оскорблять бедных и не слишком знатных людей. Да, силой, но в этом нет бесчестия. Хочу, чтобы нас боялись только те, кто заслуживает расплаты за свои дела. Были в истории Юга такие разбойники — лесные волки. Они устраивали налеты, грабили и убивали захватчиков своего края. И стали героями. Значит, их действия оправданы.

— На войне, — уточнил Дик. — А с кем ведете войну вы?

— С несправедливостью.

— Могли бы законно вступить в братство, если всё правда.

Атаман неуверенно качнул головой к плечу.

— Мы и так дети дороги. Звание рыцаря для меня, вероятно, слишком тесно. Я по натуре не одиночка. В борьбе мне нужен не только меч, но и отряд. И… достаточная свобода действий по законам военного времени.

— Для рыцаря время всегда военное. Если вам не тесно в правилах чести, всё разрешимо, — Дик не верил до конца, что атаман выдержит экзамен. — Что было на дороге? Кого ваши молодцы ограбили?

— Это приказчик и сборщик податей графа Хардэйского. Я хорошо знаю графа. Он совершил немало такого, за что людей с властью в руках называют тиранами. В последний месяц ввел огромный налог, чтобы купить бриллиантовое колье каскадом, чуть ли не до пояса, в угоду своей подруге сердца. Приказчик вез деньги в город… В этих бриллиантах блестели бы слезы тысяч людей. О том, чтобы приказчик доехал до города и вернулся не скоро, разве что пешком, ребята позаботятся. Деньги мы раздадим графским подданным, но этого мало. Очень многие, — а налог тем выше, чем ближе жилье к замку, — вынуждены оставить свои дома и всё добро в уплату. Граф расчистил заодно себе новое поле для скачек и овечьи пастбища. Грамоты о передаче земли и домов хранятся в замке. Честно скажу, мы планируем навестить его в одну из ближайших ночей. Не желаете присоединиться, рыцарь?

Дик опустил глаза, раздумывая над предложением.

— Если вы говорите правду, Хардэй — подлец и не заслуживает своего высокого титула. Попроси о помощи один из мирных подданных, мог бы и согласиться. Но чтобы помочь вам, надо вам верить.

— Я сам не так давно был его подданным, — подавив отвращение к этим словам, твердо сказал атаман. — Пятнадцать новичков в моем отряде как раз из тех, кому по милости этой скотины теперь негде жить и нечем кормить детей. Спросите их, если желаете.

— Помогать тем, у кого уже есть оружие для защиты и кто способен сам себе помочь, не мое дело, — сдержанно ответил Дик. — В общих битвах давно не участвую.

— А Южная война?

— Что? — удивился странник.

— Простите, — смутился атаман. — Вы не представились. Но ваш меч передо мной. Как же Южная война и многочисленные мятежи?

— В такие авантюры втягивает глубокая личная симпатия к обреченной стороне, — Дик помрачнел от воспоминаний. — Вы мне никто. Пока, во всяком случае, — смягчил он категоричность отказа. — Что будет с графом и его домашними, если ваш план удастся?

Атаман сжал зубы. Замковладелец ему явно не "никто", и уж симпатией эти чувства никак не назовешь.

— Если не погибнет в честном бою, останется жить. Буду вынужден защищать его даже от суда его собственных крестьян, ради… — атаман запнулся, не пожелав назвать причину. — Лучше всего, если бы он оставил в поместье достойного управляющего по общему выбору, а сам уехал с глаз подальше. Вместе со всем окружением.

— Чем заставите его подписать такой указ? Предел вашей власти над побежденными? — уточнил Дик.

— Угроза жизни, больше ничего. Мы не применяем пыток; требуя выкуп, стараемся не шантажировать близкими, и не стремимся задеть честь побежденного. Разве что словами. Если он это заслужил. Надеюсь, граф сам согласится с разумным решением. Иначе, ничего не смогу сделать. Если найдутся желающие обратиться в