"Фантастика 2025-27". Компиляция. Книги 1-25 - Андрей Соболев

Вероятно, это были самые долгие и томительные секунды ожидания в жизни молодого Хранителя. Он всё ещё испытывал благоговейный трепет перед лицом главного человека в Системе и с упоением наслаждался своим маленьким триумфом, выполненным заданием, которое ему лично вручил его кумир.

– Здравствуй, Стилет, – раздался измученный старческий голос.

Эти слова очень гадливой оторопью отозвались в моём сознании, сначала я даже не смог понять, что произошло.

Старик тяжело выдохнул, покашлял и продолжил:

– Рад тебя видеть. Извини, что принимаю в подобной обстановке, но меня в последнее время мучают сильные мигрени. Приходится сидеть в полумраке и тишине, чтобы не вызывать новые приступы.

Старик отошёл от окна, за которым бесновалось небо, и вышел под свет настольной лампы, осветившей его очень старое и измученное лицо. Его кожа стала очень бледной, грубой, она грузно свисала на щеках, делая и без того грустное лицо ещё более печальным. Но даже в таком виде я узнал его. Но как? Как такое могло произойти? Нет, боже мой, только не он. Я вспомнил этот голос, нелепый белый свитер, потёртые брюки, манеру держаться и эти повелительные нотки в канонаде его бравурных фраз. Я слышал их столько раз, годами и с упоением внимал каждому произнесённому им слову, и никогда бы не смог забыть.

– Наставник? – с пересохшим горлом прошептал я. – Это…

Я озадаченно повернулся к Вергилию, и тот, поймав мой растерянный взгляд, чуть заметно кивнул головой.

– Это вы? Всё время это были вы?! – растерянно повторял я и от волнения покачнулся назад.

Образ Наставника внезапной волной и острой болью пронзил мою память. Я вспомнил наши с ним разговоры, его тренировки, лекции, даже споры и пререкания. Я взял каждый фрагмент своей памяти, каждую частичку воспоминаний, где был Наставник, и невольно заменил его на Верховного Стража с его новым титулом и важностью, затем представил, что всё это время провёл бок о бок с самым важным человеком в Системе, и мне вдруг стало не по себе. Нахлынувший страх вперемешку со злостью и негодованием овладел моими мыслями.

– Да, Стилет… или как тебя лучше называть? Стил? Я рад, что ты всё-таки последовал моему совету и выбрал этот вариант, он тебе больше подходит, поверь. – Верховный Страж чуть заметно улыбнулся. – Так или иначе, да, это я. А что тебя удивляет? Ожидал увидеть нечто другое, возвышенное, великое? – спросил он иронично, прочитав мои мысли, а затем обратился к моему невольному конвоиру: – Вергилий, спасибо, мой друг, ты хорошо справился с заданием, а пока сходи за Техником, как мы договаривались, а мы со Стилом немного побеседуем.

– Но как же?.. – Хранитель выглядел очень растерянным.

– Не волнуйся, мне ничего не угрожает. Так ведь, Стил?

Я оторвал от пола свой взгляд, в котором всё ещё носилось множество разрозненных мыслей, посмотрел на Наставника, а потом на придирчивый прищур Вергилия.

– Так, – пробормотал я, не понимая, что происходит, и даже прослушав, о чём меня вообще спросили.

– Вот и чудно, – улыбнувшись, ответил Верховный Страж и затем повелительно кивнул Хранителю.

Вергилий замешкался на секунду, ещё раз посмотрел на меня, а затем быстро покинул комнату. Но стоило ему только выйти, как из-за двери показалось свирепое лицо одного из привратников и уставилось на меня.

– Всё нормально, оставьте нас, – грубо и бесцеремонно бросил в его сторону старик.

Как только дверь закрылась с протяжным рычанием, Наставник внимательно обвёл меня взглядом и поплёлся к своему столу. Он передвигался маленькими осторожными шажками, и каждое его движение было медленным и скованным. Он уже мало походил на того бодрого и уверенного в себе учителя, который предстал перед нами впервые с десяток лет назад. Когда он успел так сильно постареть и измениться? Время, похоже, не щадит никого.

– Присаживайся, Стил.

Наставник махнул рукой в сторону одного из глубоких кресел, стоящих рядом с его рабочим столом, но я остался стоять на месте.

– Что с вами случилось? – неуверенно спросил я. – Не поймите меня неправильно, но я же… я же видел вас не так давно, вы выглядели немного… иначе.

Старик дошёл до своего стола и с тяжёлым кряхтением уселся за него, а потом зачем-то посмотрел на свои ладони, покрутил их в воздухе, разглядывая со всех сторон.

– Эх, Стил, знал бы ты, сколько времени и сил потратили Техники, чтобы скрыть мой настоящий возраст, чтобы придать мне более уверенный вид. Каких невероятных усилий мне стоил каждый шаг и вздох за учебной кафедрой. Каждый день на блокираторах и стимуляторах, я работал буквально на износ и когда возвращался сюда, в свой кабинет, то падал без сил на этот стул и плакал от собственного бессилия. Иногда я терял всякую надежду и думал, что всё, что я делаю, зря и ничего уже нельзя изменить. Ты полагаешь, кто-нибудь стал бы слушать немощного старика, появись я в таком виде за кафедрой? Всем и во всём нужна видимость силы, личной уверенности и непоколебимость воли. Именно это желали видеть молодые люди, пришедшие в школу Стражей, и к этому желали стремиться. Ведь так? Я знаю, что так. Я дал им то, что они хотели видеть, – личный пример, которым можно гордиться.

– Но я не понимаю, – ошарашенно пролепетал я. – Почему? Почему именно вы? Зачем вы это делали?

Наставник сделал глубокий вдох, печально улыбнулся, а затем, упираясь руками об стол, снова поднялся на ноги и подошёл к стеклянной стене рядом с ним.

– Всё из-за неё, Стил. – Верховный Страж указал взглядом на сверкающие от раскатов молний облака за окном, а затем повторил очень тихо: – Всё из-за неё…

– Из-за грозы? – сделал я неловкое предположение и подошёл ближе к Наставнику, чтобы вместе с ним заглянуть в сердце бури. – Но дождь идёт всего пару месяцев!

– Пару? – усмехнулся Верховный Страж и с изумлением повернулся ко мне. – Какая всё-таки забавная штука – время. Нет ничего более лукавого и обманчивого, чем наше восприятие времени, особенно если ты находишься в ловушке своего собственного разума. Года могут пролетать как упущенные мгновения жизни, оставляя за собой только отдельные обрывки воспоминаний, которые дают обманчивое впечатление о скоротечности событий. А иногда наш разум превращается в своеобразную тюрьму, где мы истязаем себя болезненными воспоминаниями, и вечность в этом аду оказывается лишь часом, проведённым в агонии. Забавно… но нет, я говорил не про дождь. Он ничто, следствие всего того, что стало с Системой. Мы сами довели её до такого, мы