Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— А что вы будете делать с трактиром потом? — спросила я тихо.

Он вскинул голову, будто не ожидал вопроса. Мне почему-то стало очень стыдно.

— Думаете, я хочу прибрать его к рукам? — в голосе прозвучала обида. — Тогда вы низкого мнения обо мне, мисс Софи.

— Я просто спрашиваю, — ответила я. — Я слишком часто видела, как добрые дела становятся договорами без обратного пути. Я не говорю, что вы заберете, но вы будете вольны менять его по своему усмотрению…

— Вы останетесь хозяйкой. — Твердо сказал он. — Но получить трактир обратно сможете только через мужа. Таковы законы Эла.

— Значит, я должна выйти замуж, чтобы вернуть себе дом? — спросила я с кривой улыбкой.

— Иногда, — тихо сказал он, — женщине проще заключить брак, чем договор с демоном. А Харроу — именно демон, только пахнет вином и потом.

— А вы? — я запнулась. — А вы не демон, лорд Арчибальд?..

— Поверьте, я бы хотел, но не могу, — уголок его губ немного дрогнул. — Проще быть демоном, чем справедливым лордом.

Мы замолчали. Ветер гнал по дороге пожелтевшие листья, вода плескалась в лужах, где отражались обрывки неба.

— Хоть такой вариант меня не устраивает, — сказала я, — но я принимаю ваше предложение.

— Иногда, мисс Софи, — он кивнул, глядя куда-то поверх моего плеча, — лучше быть хозяйкой под чужим гербом, чем пленницей в своем доме.

Он пошел дальше, не оглядываясь. Я смотрела ему вслед, пока фигура не растворилась в тумане. И только потом я поняла, что смотрел он на свое поместье.

На обочине дороги я осталась одна. Воздух пах солью и свежестью, а внутри странно щемило — будто я отвоевала что-то важное, но заплатила частью себя.

Дождь снова пошел — мелкий, настойчивый. Капли били по ладоням, по волосам, стекали за воротник.

И впервые за долгое время я почувствовала — холод уже не казался врагом.

Он просто напоминал, что я еще жива.

Глава 23. О том, как трактир сдал меня

Стоило мне пересечь порог трактира, как домашние окружили меня. Энзо и Лоренс наперебой задавали вопросы, Фиона возбужденно кружилась под потолком, и лишь Руперт спокойно сидел у погасшего камина.

— Что сказал лорд?

— Нам стоит искать другое убежище?

— Из простыни можно пошить свадебное платье, а если собрать стекляшки, то и ожерелье выйдет, — Фиона ядовито улыбнулась мне. — Так кому мы продались?..

Я поперхнулась воздухом от ее слов и жестом руки попросила всех заткнуться. Лоренс сложил руки на груди и хмуро посмотрел на меня:

— Лорд Орникс отказал?

— Отказал, — развела руками я, чем вызвала сдавленный вздох Фионы. — Но он нашел выход, к которому никто не сможет подкопаться…

— И что ты должна будешь за это сделать?

— Лоренс, не смотри на меня так, ничего предосудительного… Просто трактир временно станет частью владений Орникса, — я прикрыла глаза. Звучало это, конечно, ужасно…

— Как? Мы станем его слугами? Или он просто заберет трактир? — не понял Энзо.

— Можно сказать, что мы продолжим нашу работу под его покровительством, — извернулась я. — Налогом больше, налогом меньше… Простите, но мне нужно немного подумать и как-то подготовиться к приходу королевского приказчика, и… вам тоже стоит привести себя в порядок. И Руперта. А потери посчитаем после того, как избавимся от Харроу.

Близнецы переглянулись, но то, как я сложила руки на груди и сверкнула глазами, отбило возможное желание хоть как-то перечить и задавать вопросы. Я оглядела трактир, что хоть и выглядел чистым, но он явно был недостаточно чистым. После разговора с Арчибальдом я не могла просто сидеть — тело само требовало дела. Поэтому я открыла все ставни, впустила воздух и принялась за уборку. Стойка, столы, пол — все нужно было отмыть, чтобы блестело, как зеркало. Я смешала свой щелок с лимоном и принялась за дело.

Я быстро принесла тряпку с кухни, смочила ее раствором и положила на стойку, чуть подтолкнув. Моя помощница дернулась и тут же устремилась на ближайший стол, начиная двигаться в ритме танго, протирая все, что попадалось ей на пути. Пока тряпочка занималась делами, я вымела пол и принесла ведро с водой. Помыть пол, еще раз заглянуть под стойку и расставить блестящие бокалы, проверить наличие эля, что никак не заканчивался.

Со второго этажа доносилось бурчание братьев.

— Ну все, теперь мы как господа, — громко жаловался Энзо. — Не хватает только накрахмаленных манжет и серебряных ложек.

— Не ной, а то с Софи станется, еще заставит нас и волосы зализать наверх, как носят все при дворе…

— Лоренс, не подкидывай ей идей!

— Зато не пахнете, как портовые бродяги, — крикнула я, поставив ведро с грязной водой у порога. — Как водичка в бочке?

— Прекрасная, Софи! — в голосе Лоренса звучала издевка. — Я и проснулся, и помылся…

Я усмехнулась, подумывая о том, что нужно накрыть несчастную бочку черной тканью. Осень уже вступила в свои права, и нужно было решать вопрос с ванной комнатой в доме, что казалось невозможным. Но этот вопрос стоит отложить. Сначала — Харроу.

Я посмотрела на Руперта, что все смотрел в стену и улыбался кому-то невидимому. Он сегодня явно был не в форме для проверки приказчика, но у меня уже не оставалось времени. Его болезнь очень быстро прогрессировала, заставляя путать все и забывать даже свое имя.

— Софи… — Лоренс оказался у меня за спиной. — Ты уверена, что он выдержит сидеть у окна?

— Он не будет один, — ответила я. — Мы его причешем, посадим в кресло. Пусть видят, что он живой и уважаемый старик, а не беспомощный больной.

Слова давались с трудом, но за ними стояла уверенность. Мы должны были выглядеть семьей, а не приютом для потерянных душ.

Пока близнецы спорили, кто понесет таз, я подошла к Руперту. Он не шевелился, все так же гипнотизируя стену. Я осторожно коснулась плеча — он открыл глаза, не сразу узнав меня.

— Елена?..

— Почти, — мягко ответила я. — Пора вставать, дедушка. У нас будут гости…

Мы вместе с Лоренсом привели его в порядок: умыли, причесали редкие волосы, сменили рубаху. Когда он оказался в