Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

Сама Чёрная королева на его фоне казалась хрупкой и изящной. Она была на десять лет младше мужа, и находилась ещё в том счастливом возрасте, который придаёт глазам глубину и мудрость, но при этом не касается лица резцом морщин. Как и супруг, королева Леолия предпочитала чёрные ткани. Однако образ дополняли чёрные кружева, чёрный жемчуг и чёрные бриллианты, отчего платья поражали роскошью. Перед троном замерло четверо девушек и пятеро юношей.

Лария украдкой оглядывала тех, с кем ей предстояло провести немало дней. Как правило, фрейлиной девушка оставалась до собственного замужества. Рыжая Венделла, младшая дочь Золотого герцога, чьи волосы казались напоминанием о происхождении. Маленькая худенькая остроносая, как ласка, Каиса, дочь Горного щита, тонкогубая зеленоглазая Эйдис, внучка Шёлкового щита. И пятеро юношей, двое из которых своей ярко-рыжей шевелюрой расписывались в принадлежности к семье Венделлы, одного — неуклюжего, полноватого синеглазого Альдо она знала: Ювина, герцогиня Южного щита, была старинным другом отца Ларии. А вот двое других… Кто они? И, главное, зачем они сейчас на смотре фрейлин?

— Дети, — мягко, но властно сказала Чёрная королева, разрывая тишину. — Вы избраны, чтобы стать подругами её высочества принцессы Эрики…

«Скорее служанками», — невольно усмехнулась про себя Лария и тут же испугалась крамольных мыслей. Вдруг, колдунья умеет читать мысли?

— Эрика — наша единственная дочь и отрада, — холодным голосом продолжала королева Леолия, — ваша задача беречь её и заботиться о ней. При необходимости спасти принцессу — отдать за неё свою жизнь. Помните, ваши отцы и деды давали нам вассальную клятву. Они служат нам мечом и щитом, а ваш долг — послужить нашей дочери…

Лария плохо слышала, что Чёрная ведьма говорила ещё. Ей вдруг вспомнилось, что когда-то герцог Эйд с супругой был в гостях в Морском щите. И Лэйда подралась с Эрикой. Девочки были почти ровесницами, обеим тогда было лет семь или восемь, принцесса даже немного постарше. Тогда Лэйда расквасила дочери Леолии нос. Всех детей вызвали в зал для разбирательств. Лария спряталась за спину отца, а королева Леолия метала громы и молнии. За Лэйду заступилась герцогиня Джия, и обе женщины замерли напротив друг друга, испепеляя взглядами.

Всех спас Ларан. Морской герцог что-то пошутил… Кажется сказал, что с удовольствием посмотрел бы на драку между Джией и Леолией. И тогда обычно безмолвный Медведь предложил скрестить сабли между хранителями щитов. На этом всё и закончилось. Именно после этого случая Ларан, отловив перепуганную младшую дочь, сказал, что если уж предстоит драка, то нужно бить первой и лучше в нос. «Или в пах, если это он и у него в наличии пах», — подумав, добавил отец и широко улыбнулся.

— Вам предстоит разделить с Эрикой все тяготы пути…

«Интересно, а Эрика помнит, что дралась с моей сестрой? И что Лэйда её избила?» — замирая, думала Лари. После той истории, дочери Морского щита не часто видели королевскую семью. И тут в её сознание ворвались слова, сказанные уже герцогом Эйдэрдом.

— Вы останетесь вместе с принцессой в Медовом царстве. Возможно, именно там выйдете замуж. Медовики — люди суровые, помните это. Север располагает к строгим нравам. Не посрамите чести Элэйсдэйра. Помните, если вы нарушите законы царства и будете приговорены к смертной казни, и ваша вина будет доказана, мы не станем протестовать против исполнения приговора. Это касается вас всех, включая нашу дочь. Все вещи для комфортной поездки и проживания собраны. Не станем тратить времени на прощанья. У вас есть час, чтобы написать письма. Через час мы снова ждём вас всех здесь. Для начала вы войдёте порталом в Горный щит. А дальше предстоит долгая дорога. Помните: Медовое царство — земля без магии. Там нет порталов и там не действуют медвежьи камни.

— И мы… мы никогда не вернёмся обратно? — прошептал потрясённый Альдо.

Эйдэрд взглянул на него своим тяжёлым взглядом, и сын Южной герцогини невольно опустил глаза.

— Не все, — тяжело уронил Медведь. — Как единственный сын Юга и наследник Южного щита, вы, Рандвальд, как только проводите принцессу и убедитесь, что всё благополучно, возвращайтесь обратно. Остальные могут идти, а с вами, Рандвальд, нам нужно поговорить наедине.

Альдо невольно вздрогнул и поклонился. Остальные, потрясённые предстоящими перспективами, вышли.

«Мама знала?» — испуганно думала Лария, испытывая всепоглощающее желание броситься обратно. И лучше не в Серебряный, а сразу в Морской щит. Уж Лэйда её точно не выдаст… Вот только старшие сёстры, доведя Иларию до дверей тронного зала, тотчас вернулись обратно в свои щиты. А камня перехода у Лари не было. «Вы останетесь… вы останетесь» — бились слова Медведя в её голове. И девушка сразу вспомнила свой странный сон.

Снег… Лес… И парень, который повёл себя с ней как невежа.

Глава 2

Новая жизнь

Переночевать решили в Горном щите. Перепуганные девушки, впечатлённые предстоящими перспективами, сгрудились в одной общей спальне, находившейся перед покоями принцессы. Эйдис, внучка хранителя Шёлкового щита, дежурила в спальне принцессы. Венделла посмеивалась, пугая Каису, но Лария видела, что рыжая бестия и сама напугана. Одно дело — быть фрейлиной в Элэйсдэйре. Тоже, конечно, больше почётная, чем желанная обязанность. Дежурить при принцессе по ночам, подай-принеси-развлеки… Дома уютнее, дома ты почти сама себе хозяйка. И всё же в Элэйсдэйре есть шанс познакомиться с кем-нибудь при дворе, выйти замуж, и на этом твои обязанности перед королевским домом плавно перетекали в обязанности перед мужем. Ну и перед королевством: родить и воспитать детей.

Но выйти замуж за одного из вельмож Медового царства… Остаться на всю жизнь среди дремучих лесов и снегов… Малоприятно и не заманчиво.

— Везёт же Альдо, — жалобно простонала Каиса, — ему предстоит вернуться обратно…

Венделла замерла, замолчала, накручивая на палец прядь медных волос. Дочь Горного щита прищурила серые узковатые глазки и уставилась на неё.

— Не-е-ет, — прошипела Венделла. — Ну уж нет. Даже не думай, Каиса. Альдо — мой. Я первая придумала!

Худенькая Каиса спрыгнула с кровати и скрестила на груди тонкие руки:

— Это ему решать, не тебе!

Лария вздохнула. Она знала Альдо с детства, они часто играли вместе. Он был добродушным и рассудительным парнем. Единственным из юношей, кого застенчивая девушка не боялась. Бедный, бедный Альдо! Похоже, на него открылась настоящая охота…

Девушка поднялась и вышла в коридор, зябко кутаясь в просторный шерстяной плащ. «Как я буду жить среди них?» — тоскливо думала она. Лэйда всегда ругалась, что младшая сестрёнка слишком уж от всех шарахается, избегая любого общества, но до этого дня сама Лария не видела проблемы в своей любви к уединению.

Горный щит был самым бедным из всех семи щитов. Конечно, в его рудниках порой находили самоцветы и даже, но ещё более редко, чем драгоценные, медвежьи камни. И всё-таки, северо-восточные горы были скупы на находки. Уголь, гранит — вот и всё, чем они могли «похвастаться». А на шерстяной ткани и сыре, пусть даже ароматном и пряном, много не заработаешь. И замок Сеумаса, хранителя Горного щита, свидетельствовал об этом лучше всего. Он скорее напоминал просторный каменный дом, чем дворец или замок. Окна первого этажа выходили в квадратный внутренний двор, а окна второго были маленькими и узкими. Несмотря на суровый климат, они не были застеклены: видимо на драгоценное стекло денег у Сеумаса не нашлось. Поэтому в холода их просто завешивали козьими шкурами. И Ларии показалось, что она, после непродолжительного пребывания в комнате, насквозь пропахла характерным запахом.

Девушка вышла в голый внутренний двор. Ни деревца, ни кустика. Просто ровная утоптанная площадка с колодцем посредине. «Альдо для неизбалованной Каисы это находка, — подумала Лария, — не только для того, чтобы выйти замуж и вернуться. Она сама, по сравнению с сыном Южной герцогини, почти нищенка.». И девушка представила себя Каисой. Нарисовала себе счастливую любовь с добрым Альдо, свадьбу и первый приезд в Южный щит, с его садами и виноградниками.

— Я на небесах, — выразительно прошептала Лария с придыханием, мысленно касаясь струй золочёного фонтана, — Богиня, как дивно прекрасно это место…

— Ты серьёзно? — раздался вкрадчивый голос за её спиной.