Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

На улице гудел Штормфорд: стук копыт, звон колокольчиков, запах жареной рыбы и свежего хлеба. Люди улыбались, спорили, торговались. Впервые за долгие месяцы город казался не врагом, а домом.

И где-то в сердце я знала — это утро еще принесет мне испытания. Но пока ветер тянул запах лимонов, я просто позволила себе быть частью праздника.

Спустя час мы полностью были готовы к любым свершениям. Я любовно расставляла тарелки с пирогами, аккуратно поправляла бокалы и меняла местами бутылки с настойкой, чтобы лучи солнца красиво подсвечивали их. Люди постепенно начали заполнять небольшую площадь, а воздух наполнился гулом и криками зазывал.

Ярмарка уже шла полным ходом, когда я наконец осознала: город действительно меня узнал. Теперь я была не просто «та девица из трактира», не просто слух, а имя, произносимое с любопытством и осторожным уважением. Люди подходили к прилавку, принюхивались, спрашивали, что за «солнечный напиток» и откуда у него такой аромат.

— ЛимонЭл, — объясняла я, наливая в кружки золотистую жидкость. — Сладкий, но не приторный. Освежает и хорошо бодрит. Если вы любите сладость и аромат лета — приходите к нам согреваться зимними вечерами!

Толпа хихикала. Кто-то тянулся за второй кружкой, кто-то подсовывал медные монеты, кто-то просто стоял рядом, наслаждаясь запахом лимонов и теста.

Близнецы успевали везде: Энзо носился между людьми с подносом, предлагая пироги, а Лоренс держал под контролем столы и кружки, чтобы «особенно восторженные граждане» не утащили их домой.

Руперта переодели в старый камзол с потертыми пуговицами — он сидел у входа, на солнце, и выглядел, как благородный старик, наблюдающий за праздником. Он довольно улыбался, что-то шепча себе под нос, и звал к себе детей, которые, к сожалению, его сторонились. Фиона, разумеется, тоже не осталась в стороне. Она опять обратилась в чайку и летала кругами над «Контрабандистом», громко крича.

— Не трогай! — каркнула она на мальчишку, тянущегося грязными ладошками к пирогу. — Я тебя вижу, юный вор!

Мальчишка подпрыгнул и убежал, а Фиона довольно засмеялась. Я нервно хихикнула:

— Может, не стоит каркать на клиентов? Поверь, твой голос и так не сахар, а когда ты орешь чайкой, то всем лучше зажать уши!

— Это не клиенты. Это потенциальные неприятности. Клиенты платят и уходят.

Я закатила глаза и подала женщине с корзиной кусочек яблочного пирога.

Вокруг кипела жизнь. Дети носились с бумажными флажками, украшенными гербом города, на котором море и небо сливались в единый символ. Женщины спорили о ценах на рыбу, мужчины пили пенистый эль, а музыканты под навесом играли старую морскую песню о капитане, что продал сердце за попутный ветер.

Я впервые за долгое время чувствовала себя на своем месте. Ни в Москве, ни в этом мире мне еще не было так просто дышать. Все, что я делала, наконец приносило не страх, а радость — пусть малую, такую простую, пахнущую лимоном и капустой, но заслуженную.

Толпа вдруг расступилась: к моей лавке приближался высокий мужчина в пестром кафтане, с лицом, обожженным солнцем, и густой бородой, украшенной косичками. Я сразу узнала его.

— Сулейман бей! — улыбнулась я, выходя из-за прилавка. — Вы уже завершили свое путешествие?

— А как же, София ханым, — ответил он, раскрыв руки. — Штормфорд — место, где я либо теряю последние деньги, либо неплохо продаю остатки. А иногда — и то, и другое.

Он рассмеялся — громко, заразительно. Люди вокруг с интересом оглянулись.

— Я про вас ходит много слухов, Софи ханым, — сказал он, понижая голос. — В основном — плохих, а вы стоите здесь с прямой спиной и улыбкой. Поздравляю. Эл редко позволяет улыбаться тем, кто привык выживать… Стоит выдохнуть, а уже новые проблемы направляются к вам…

— Я уже начинаю привыкать, — ответила я. — Сулейман бей, при всем уважении в вам, я бы хотела предложить кое-что, что может принести прибыль как вам, так и мне… Позвольте показать?

Подав сигнал Лоренсу, что резво встал на мое место, я поманила торговца за собой. Мужчина приподнял бровь и последовал за мной в трактир, где рядом с котлом горячей воды лежала томатная паста. Я планировала показать свою идею лорду Арчибальду, но если главный поставщик редкостей здесь, то почему бы не рискнуть?..

— Я долго думала, как облегчить жизнь кухаркам во дворе и путникам, что проводят долгое время в дорогах, и создала кое-что особенное, — осторожно начала я. — Я не особо разбираюсь в правилах торговли и хотела бы предложить вам кое-что…

Я взяла ложку и положила горку томатной пасты в кружку, залив ее горячей водой. Сулейман молча наблюдал за мной, нахмурившись.

— Это томатная паста, — продолжила я, размешивая. — Долго хранится, если держать в сухом месте. Можно использовать как основу для супов в походах, экономя время на готовке, и не носить с собой много еды и приправ, лишь разбавив водой…

— У меня на родине есть похожее, — протянул он, принюхиваясь. — Удобно, но вы, Софи, показываете это не тому человеку. Я лишь торговец редкостями и заморскими товарами, а ваш товар я продать не смогу, увы.

— А…

— Вам стоит попробовать пообщаться с гильдией торговцев Эла… Но делать это надо аккуратно, там могут запросто оставить вас без денег за такой товар.

— И как мне поступить?

— Лучше заручиться поддержкой лорда Орникса, он, хоть молчаливый и скрытный, но человек слова. И мужчина, — тихо добавил он.

Я кивнула и направилась за ним на улицу. Я отчаянно думала, как мне все это провернуть, как в голове вспыхнула идея. Моряки, болезни, витамины, лимоны, смертность… Цинга!

— Сулейман бей! У меня для вас есть еще предложение! — я ругала свой мозг за то, что не подкинул мне эти знания раньше. — У ваших моряков часто проблемы со здоровьем?

— Что, простите?..

— Часто ли у ваших рабочих сереет лицо и не хватает сил на простые действия? — я пыталась вспомнить симптомы. — Сухая кожа, сонливость?

— Бывает такое, — прищурился он.

— У меня есть лекарство! Грядет зима, и вашим морякам нужно больше витам… полезной еды, что будет поддерживать их в долгих плаваниях, давая энергию и силы на работу!

Я быстро подбежала к столу у входа и плеснула в кружку лимонной настойки. Витамин С чистой воды! И почему же я раньше не подумала!

Он взял кружку,