Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Допустим, — кивнула я, делая еще глоток. — И что дальше?

— Пещера была полузатопленной. Там есть небольшой грот, наполненный водой, и на нем, — маг замялся, — порой проступают черные пятна.

Нефть? Или что еще за гадость?

— Харроу потребовал испытания Огнем и Водой. Это значит… эти пятна загорятся по воле Бога, и вам нужно будет через них пройти, оказавшись на другой стороне грота. Если вы пройдете — вы невиновны, ведь пламя Бога не трогает невинных. А если нет…

— То нет, — усмехнулась я.

В зале повисла тишина. Лоренс выругался — грязно, витиевато, поминая всех морских демонов и родственников Харроу до седьмого колена.

— Это же… это верная смерть! — выдохнул Энзо. — В закрытой пещере? С огнем на воде? Софи, мы не можем…

— Тихо, — оборвала я его, хотя у самой похолодело внутри. — Продолжайте, Ирис. А если я захлебнусь или задохнусь дымом?

— Значит, Бог отверг вас, но даровал легкую смерть, — Ирис развел руками. — Это ловушка, госпожа Софи. Харроу знает это. Из Грота Истины никто не возвращался уже лет пятьдесят.

Я посмотрела на жидкость в своей кружке. Огонь и Вода. Точно нефть на поверхности. В моей голове, где только что бушевала паника, вдруг щелкнул переключатель. Эмоции, истерика, желание забиться под плед к Чаку — все это отошло на второй план, уступая место холодной логике. Той самой, которой меня учили в моем мире, где чудес не бывает, зато есть физика и химия. Харроу думает, что это магия. Горожане думают, что это воля богов. А я вижу плотность веществ и термодинамику.

Только почти ничего не помню из школьной программы, поэтому придется полагаться на логику.

— Масло легче воды, — пробормотала я себе под нос, глядя, как пузырьки в эле поднимаются к поверхности.

— Что? — переспросил Ирис, моргнув.

— Пятна, — громче сказала я, поднимая взгляд. — Это нефть, смола или масло. Неважно. Важно то, что эта гадость плавает на поверхности.

Я встала и начала расхаживать по залу. Шестеренки в мозгу, о которых я думала, глядя на братьев, теперь заскрипели и у меня.

— Если поджечь поверхность, гореть будет только верхний слой. Теплый воздух идет вверх. Дым тоже. Значит, под самым потолком пещеры будет пекло и нечем дышать. Но внизу… Я резко остановилась перед Ирисом, который смотрел на меня как на умалишенную. — Вы понимаете, о чем я? Чтобы нагреть этот грот через слой горящей пленки, нужно куда больше времени, чем длится мой «суд». Внизу, у дна, вода будет холодной.

Ирис продолжал хлопать глазами. Он был теоретиком магии, но практическая физика, видимо, в Штормфорде считалась ересью похуже колдовства.

— Вы хотите сказать… — начал он неуверенно.

— Я хочу сказать, мастер Ирис, что Харроу — идиот, — зло усмехнулась я. — Он рассчитывает на страх. На то, что я буду метаться по поверхности, глотать дым и сгорю заживо или захлебнусь от паники.

— Вы думаете, что справитесь?..

Я на секунду замерла. Я не была ни в чем уверена. Вообще ни в чем. Но сейчас во мне загорелся огонек надежды. Во-первых, технологический прогресс в моем мире превзошел Эл, а хоть что-то из науки в остатках моей памяти да и завалялось. Во-вторых, если меня не обманывает интуиция — это та же пещера, где жил Чак, и он сможет подробней рассказать мне о ней. А в-третьих… Я сглотнула, понимая, что на удачу я точно не могу положиться. Но я могу найти выгоду.

— Мастер Ирис, — вкрадчиво начала я, окрыленная идеей. — Я думаю, вы знаете, что Харроу пытался заполучить трактир и у меня все еще есть непогашенный долг Руперта перед ним.

— И?..

— Если я останусь в живых, я же могу обвинить Харроу в клевете и потребовать простить долг? — я еле стояла на месте, подпрыгивая от возбуждения.

Ирис замер, хлопая глазами. Он схватил кружку и осушил ее, но часть напитка пролилась на камзол, оседая на животе. Близнецы все еще в шоке смотрели на меня, пытаясь понять, звать ли дурку сейчас или еще стоит подождать.

— Да, но вам, госпожа Софи, нужно будет заявить это перед испытанием, — сглотнул Ирис. — И я бы на вашем месте потребовал с него еще и денег за то, что опорочил ваше имя…

— Мастер Ирис, спасибо, что рассказали про пятна.

— Вы… вы невероятная женщина, госпожа Софи, — прошептал он.

— Я просто очень хочу жить, — буркнула я, чувствуя, как внутри снова начинает дрожать та самая пружина, но теперь уже от решимости. — А теперь…

— Я, пожалуй, пойду.

— Спасибо, мастер, я вам очень благодарна.

Пухлый маг тяжело встал со скамейки и направился к выходу. Теперь мне нужно было успокоить домашних и придумать план, как выжить. Я повернулась к близнецам, как из-за угла проявилась Фиона.

Она выглядела прозрачней обычного и просто смотрела на меня, словно впитывала мой образ. Я незаметно кивнула призраку, пытаясь успокоить дух рода, что сейчас казался призраком себя.

Но мне нужно было решить, что делать дальше. Ожоги, конечно, дело неминуемое, но я могла бы хотя бы попытаться снизить их количество. Я пыталась вспомнить, что я могла бы предпринять, но на ум приходили только бабушкины советы.

Я хлопнула в ладоши, заставляя близнецов вздрогнуть.

— Так, команда! Слушаем задачу. Лоренс, мне нужен жир. Весь, что ты сможешь найти. Свиной, гусиный, барсучий — плевать. И масло, если осталось. Тащи все сюда.

— Зачем? — тупо спросил обычно собранный парень.

— Мы будем готовить меня. В прямом смысле. Неси все сюда, живо!

Лоренс, поняв, что лучше не спорить, метнулся за дверь. Если я что-то понимала, он побежит к Кристоферу, мяснику, у которого точно должен быть жир. Я повернулась к Энзо.

— Твоя задача сложнее. Мне нужна шерсть. Старые одеяла, свитеры Руперта, плотные носки. Все, что связано из натуральной шерсти.

— Софи, — Энзо шагнул ко мне, его лицо казалось серым от переживаний. — Ты серьезно думаешь, что старый носок спасет тебя от огня?

— Энзо, — я положила руки ему на плечи и сжала их. — Я не собираюсь гореть. Я собираюсь нырять. Шерсть, пропитанная водой, трудно горит. Она будет коптить, дымить, но чтобы загореться… Это надо прям сильно постараться!