Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Закройте рот, Харроу! — рявкнул Энзо, вырываясь из хватки Арчибальда, но его голос потонул в нарастающем шуме.

— Она убила его магией! — перекрывая гул, взревел Харроу. — Темной, грязной магией, которой училась в мерзком Адлере! Она забрала его жизнь, чтобы занять его место, а теперь море мстит нам всем за то, что мы пригрели змею! Ее магия, что осталась в теле Руперта, — вернулась!

Толпа дрогнула. Я видела лица людей, которых знала. Рыбака, которому наливала эль в долг. Женщину, чьего сына угощала пирогом. Секунду назад в их глазах было сомнение. Теперь там разгорался уродливый огонек. Страх перед пустым кораблем искал выход, и Харроу услужливо открыл для него дверь, на которой было написано мое имя. Просто за-ши-бись… Спасибо Эл, было хорошо, но, видимо, я сгорю на костре, так и не завершив свои планы…

— Ведьма… — крики из задних рядов накрыли шепчущую толпу. — Это она виновата… Море требует жертвы!

Колебание толпы закончилось. Страх, умело подогретый ложью, стремительно превращался в гнев. И этот гнев был куда страшнее любого шторма.

Я не успела зафиксировать в сознании то, что произошло дальше. Лоренс и Энзо оказались позади меня, Чак прижался к Энзо, спрятавшись за ним. А лорд Арчибальд словно стал выше ростом, шире в плечах и просто… заполонил собою все пространство.

— Молчать! — лорд Арчибальд шагнул вперед, закрывая меня от беснующейся толпы. — А ну тихо!

Его голос, скорей всего, привыкший перекрикивать канонаду на поле боя и отдавать приказы военным, хлестнул по толпе, как кнут. Люди инстинктивно притихли, вжав головы в плечи. Арчибальд выпрямился во весь рост, его рука легла на рукоятку сверкающего меча. Я даже не заметила, что он принес его с собой. Я так привыкла видеть лорда, что шагал по Штормфорду и один своим видом заставлял ощущать ропот, но сейчас, с мечом… Он вызывал не только уважение, но и реальный страх. На месте толпы я бы уже сейчас замолкла и спряталась где-нибудь.

Он смотрел на рыбаков и торговок так, как генерал смотрит на проштрафившихся новобранцев — со смесью презрения и жесткой требовательности. Картинка была той еще… Я словно смотрела старую комедию про одного майора Боль, что кричал на подчиненных. Только тот фильм был комедией, а мне сейчас явно не до смеха.

— Как вы смеете? — его голос стал тише, но от этого еще опаснее. — Как вы смеете обвинять леди без суда и следствия? Слушаете бредни этого… — он небрежно махнул рукой в сторону Харроу, словно отгонял назойливую муху, — …этого провокатора? Где ваша честь? Где ваше уважение к закону?

На секунду мне показалось, что это сработает. Привычка подчиняться силе и титулу у местных была в крови. Арчибальд давил авторитетом, он являлся скалой, о которую, казалось, должны разбиться любые задатки народного гнева.

«Ох, милорд, — пронеслось у меня в голове. — Вы привыкли к солдатам. Солдаты боятся трибунала. А эти люди боятся пустого корабля и неизвестности».

Харроу не испугался. Наоборот, я увидела, как его пухлые губы растянулись в торжествующей улыбке. Он ждал этого и рассчитывал на это. Благородство Арчибальда было для него таким же оружием, как и страх толпы.

— Слышите?! — проревел Харроу, и в его голосе звенела несокрушимая уверенность в своей правоте. — Слышите, как он ее защищает?

Он подскочил к краю помоста, тыча пальцем в спину лорда. Актер, ну какой актер! Неудивительно, что он смог втюхать испуганным горожанам липовые лекарства от всех болезней во времена Алой лихорадки…

— Наш лорд! Герой, что защищал нас все эти годы! Человек, чья честь была безупречна! Посмотрите на него! Он стоит между нами и ведьмой!

Толпа снова заволновалась. А лорд Арчибальд начал терять терпение.

— Закрой свой рот, Харроу, пока я не повелел высечь тебя за клевету! — рявкнул он, делая шаг к Харроу.

Ошибка. Фатальная ошибка. Если бы я могла, я бы спрятала лицо в ладонях.

— Видите?! — заорал Харроу, раскинув руки, словно мученик, принимающий удар. — Он угрожает нам! Он, защитник города, готов пролить кровь своих людей ради нее! Ради какой-то девицы!

Харроу повернулся к толпе, его глаза лихорадочно блестели. Хотя мне сейчас хотелось лишь одного — чтобы лорд Арчибальд снес ему голову этим прекрасным мечом.

— Она околдовала его! Разве не ясно? Леди Роксана сидит в поместье, воспитывает внука, а наш лорд бегает за девчонкой, как привязанный! Она опоила его зельями! Она затуманила его разум, чтобы добраться до власти! Сначала Руперт, теперь Арчибальд Орникс! Кто следующий? Ваши сыновья? Ваши мужья?!

Удар попал в цель. Я физически ощутила, как настроение толпы качнулось. Харроу — молодец… Сплетни Люси посеяли семена, а мой недоброжелатель сейчас их активно взращивал. Если минуту назад они боялись лорда, то теперь они смотрели на него с жалостью и ужасом.

Защита Арчибальда, искренняя и благородная, превратилась в удавку на моей шее. Он не спасал меня. Он, сам того не ведая, подтверждал слова Харроу. Я и так была тут чужой, еще и, как заметила Фиона когда-то, неприлично симпатичной, что автоматом делало меня врагом местных матрон. А теперь… Дорога мне только на костер.

Арчибальд замер, ошарашенно глядя на искаженные злобой лица. Он не понимал. В его мире приказы не обсуждались, а честь была абсолютной величиной. Он не умел воевать с грязью, слухами и сплетнями. Если я что-то и выяснила о лорде за короткое время нашего знакомства — то только то, что он был слишком честным.

— Она и его погубит! — выкрикнула какая-то женщина с перекошенным лицом. — Спасем лорда! Сжечь ведьму!

— Сжечь!

Близнецы и Чак сжались кольцом вокруг меня и Дэниэля. Мальчик схватил камень с земли, готовясь защищать меня. Сердце дрогнуло от его попытки спасти меня, но сейчас нужно было решать глобальные проблемы. Я положила руку на плечо Арчибальда, сжимая жесткую ткань камзола.

— Мой лорд, — тихо сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Пожалуйста. Перестаньте. Вы делаете только хуже.

Он обернулся ко мне, и я заметила в его серых глазах растерянность. Вот чего-чего, а такой реакции я точно не ожидала… Он явно хотел как лучше. А получилось… как всегда.

Толпа качнулась вперед. Первый камень, пущенный чьей-то