Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

ей по-хорошему посоветовали уйти «добровольно». Ами добавила, что Этьенн долго ругался, а потом велел суженому ведьмы готовиться к свадьбе. Благо, лорд оказался человеком благородным и без промедления сделал девушке предложение. Влюблённая Оливия отправилась в родовое гнездо, сообщать о помолвке, а нас осталось восемь. Сегодня днём Марте обещала сообщить, когда состоится новое испытание.

Уже в двух шагах от террасы я неожиданно попала под ураган по имени Хелен.

- Телька! Ты жива! Как себя чувствуешь? Макс, конечно, передавал, что с тобой всё в порядке, но только со слов лорда Этьенна. Когда он унёс тебя, мы не знали, что думать! Я пыталась поговорить с отцом, но оказалось, что лорд выкупил тебя для конкурса. Извини! – она втянула носом воздух, словно была готова заплакать. – Я ничего не могла сделать. Оставалось только поверить Максу и... как ты?

Я обняла баронессу в ответ и улыбнулась:

- Всё хорошо, не беспокойся. Охрана здесь действительно на уровне. Отделалась синяком.

- Но где ты была? – она взяла меня за руку и потянула за собой, к столу с вкусняшками. Я сглотнула слюну, разглядывая творожок с фруктами, булочки и овощной салат.

- Лорд Этьенн решил меня ненадолго спрятать, – уклончиво ответила я, – дал время прийти в себя. Знаешь, Хелен... он не такой уж гад.

Девушка наклонила голову к плечу и неожиданно расхохоталась.

- Ой, Эстелька!.. Видимо, это заразно! Вчера наша дорогая Диана сказала мне ту же самую фразу, правда, касалась она не лорда Этьенна. А ещё Оливия учудила, ты не слышала? У нас просто эпидемия, однако! Ох, девочки!.. Что ж, надеюсь, лорд Этьенн знает, что делает, раз он отпустил тебя во дворец. Скорее всего, преступник уже найден!

Её слова заставили меня задуматься. А правда, получилось ли у Этьенна поймать заговорщиков? И выяснить, кто стрелял в меня? Как-то незаметно мы расстались, я бы сказала, в одностороннем порядке. Ладно, ничего страшного, спрошу позже. У меня всё равно были вопросы по поводу одежды и украшений.

- Кстати! – вдруг спохватилась я. – А как прошёл поединок между Дианой и Максом? Он состоялся?

Судя по лукавой улыбке баронессы, это было эпично. Но ответить она не успела.

- Что мы обсуждаем такое интересное, когда меня рядом нет? – тоном ворчливой и гнусавой старухи осведомилась ведьма за нашими спинами. Ещё и руки в боки упёрла для большего эффекта. Впрочем, переждав вспышку смеха, Диана тоже обняла меня до хруста костей. Ох! Встретились три одиночества, называется!

Мы приступили к завтраку. Рассказывать про себя я категорически отказывалась без истории про поединок. Ведьма, покрасневшая вмиг, раздосадовано ударила кулаком по столу:

- Да не было никакого поединка! Мы беспокоились о тебе, а Макс был занят поручениями лорда Этьенна. Когда объявляли результаты конкурса, я подошла к нему и просила перенести нашу встречу. Так этот, простите, девочки, идиот, вместо того, чтобы нормально договориться, бухнулся на колени и стал просить прощения! На глазах у всех! Мол, что он всё понял и осознал, нижайше кланяется, готов целовать ручки и ножки, и вообще у него от большой любви помутнение. Ко мне любви, представляешь?! И добавил, что со мной он уже танцевал и степень опасности осознал... Эстель, у тебя совесть есть?!

Прикусив губу, я отрицательно помотала головой. Да-а, Макс, ты действительно любитель острых ощущений.

- Он выжил? – уточнила я не без любопытства. Ведьма обиженно задрала нос, и за неё ответила Хелен:

- Пострадали две портьеры, стол и немного – платье леди Изабеллы. С другой стороны, никто не просил её лезть под руку к злой ведьме.

- А Макс?

- А что Макс?.. – баронесса философски пожала плечам. – Сразу видно, хранитель первого ранга, бегает замечательно. Ведьму, как выяснилось, может обезвредить за три минуты. Я бы засчитала ему победу, но Диана обидится.

- И обижусь! Этот паршивец вывел меня из равновесия грязными приёмчиками и укрылся в щиты! Вот как ты считаешь, Эстель, это было честно?!

Конечно, нечестно, я что, самоубийца? У ведьмы даже глаза горели неестественно жёлтым светом, поэтому пора было срочно сменить тему.

- Вообще я считаю, что врага надо бить его же оружием. Если он провоцирует тебя – спровоцируй его.

- Главное в этих провокациях печать не потеряй, как Оливия, – усмехнувшись, закончила Хелен. Так, какая ехидна покусала баронессу, пока меня не было?! Диана свою вину категорично отрицала, ссылаясь на хранителей, тяжёлые обстоятельства и подруг-ведьм. Моральных.

Мне пришлось рассказать о выходных в доме Этьенна, правда, в очень сжатой версии – историю с заговорщиками и ведьмой я опустила. С интригами пусть разбирается Этьенн, а про ночную я хотела поговорить отдельно с Хелен.

Запыхавшийся лакей осторожно поставил стол кувшин холодного морса и разлил по бокалам. Мы поблагодарили и еле дождались, чтобы он отошёл.

- Что-то слышно по испытанию? Вроде бы его должны объявить сегодня днём? – на всякий случай переспросила я. Хелен кивнула, а Диана, покрутив бокал в пальцах, добавила:

- Макс сказал, что следующим будет испытание короля. Он желает, чтобы мы предложили что-нибудь полезное для королевства. Какой-нибудь закон, идею, проект. Короче, его величество решил устроить себе очередное развлечение за наш счёт, – фыркнула ведьма. Начало фразы меня позабавило, особенно в контексте ненависти Дианы, но я промолчала. А вот испытание короля... Я тоже взбаламутила морс, отчего-то совсем не желая его пить. Странно, пять минут назад умирала от жажды.

- Диан, думаю, его величество не дурак, и правильно оценивает политическую грамотность леди. Сомневаюсь, что он ждёт от нас финансовый план на ближайшую пятилетку. Локальные вопросы доменов, какие-нибудь био- или национальные парки, заповедники, благотворительность.

Я снова покрутила бокал, Хелен потянулась за своим...

- Не пейте, – тихо, но отчётливо процедила ведьма. – Без шуток. Хелен, у ведьм очень хорошая интуиция, и мне не хочется пить этот морс. Эстель?

Эдакий полувопрос с намёком. Диана без сомнения сделала выводы из разговора Макса с Этьенном.

- Я просто не люблю... – принюхалась к стакану и закончила: – вишнёвый морс.

Мой экспромт ведьма оценила хмыканьем. Хелен медленно поставила бокал на стол и с тревогой посмотрела на нас.

- Вы уверены?

- Нет. Где лакей? – прошептала Диана, сжимая ладонь с печатью.

Я оглянулась. Лакей в образе солдатика из караула Букингема, стоял к нам спиной, у арки, ведущей на террасу. На всякий случай, я положила под руку нож – с такого расстояния