Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

— Что их интересует?

— Партнёрство в сфере, которая может оказаться крайне выгодной для обеих сторон, — ответила Линда осторожно. — По словам их представителя, у них есть определённые возможности, которые могли бы дополнить наши текущие проекты.

Я кивнул. Формулировка была достаточно расплывчатой, но по контексту становилось понятно, о чём идёт речь. Видимо, Крэйвены тоже почувствовали, куда дует ветер после нашей кампании по переходу на чистую энергию.

Интересно. Именно такие предложения я и ожидал после запуска нашей кампании.

— Мне кажется, что это предложение определённо заслуживает внимания, — добавила Линда. — Я навела справки об этой компании. На первый взгляд всё чисто. Но, я уверена, что Лифэнь также всё ещё перепроверит своими способами.

— Конечно, — мгновенно услышал я голос хакерши в своей голове.

Я кивнул и спросил Линду:

— Они готовы к личной встрече?

— Более чем, — кивнула Линда. — Эдвард Крэйвен ждёт вашего ответа. Может приехать на встречу с нашим представителем в любое удобное время.

Я задумался. Принимать делегацию в замке было бы слишком для первого знакомства. Я предпочитал приглашать в резиденцию только проверенных союзников.

Лучше выбрать более нейтральную обстановку, где можно спокойно поговорить и оценить как потенциального партнёра, так и серьёзность его намерений.

— Передай ему приглашение встретиться завтра во второй половине дня, — решил я. — В «Золотом зерне». Пусть приезжает один, без свиты. Простой деловой разговор.

«Золотое зерно» была одной из моих любимых кофеен в Рихтерберге. Уютное место с превосходным кофе и спокойной атмосферой. Как раз то, что нужно для неформального, но серьёзного разговора.

— Поняла, — кивнула Линда, делая заметки. — Время встречи?

— Часа в три. К этому времени дневной наплыв посетителей спадёт, можно будет поговорить спокойно.

Линда закрыла папку и поднялась:

— Передам приглашение сегодня же. Думаю, господин Крэйвен будет счастлив.

Когда она ушла, я остался в кабинете, обдумывая перспективы. Если клан Крэйвен действительно серьёзно настроен на сотрудничество, это может открыть новые возможности для нашей растущей коалиции. И судя по осторожности формулировок Линды, они предлагают нечто более интересное, чем просто обычное деловое партнёрство.

За окном продолжалась работа в тестовом районе. Артефакторы методично переходили от дома к дому, постепенно освобождая целый квартал от зависимости от скверны. Мы наконец-то приступили к медленному, но верному «излечению» мира от этой пакости.

А завтра к нам может присоединиться ещё один союзник.

* * *

В три часа дня я уже сидел в «Золотом зерне», наслаждаясь ароматом свежеприготовленного эспрессо.

Послеобеденное время было идеальным выбором. Основной поток посетителей схлынул, и кофейня погрузилась в умиротворяющую тишину.

Лишь негромкое позвякивание посуды да приглушённые голоса оставшихся гостей нарушали спокойствие.

Я выбрал столик у окна, откуда хорошо просматривалась вся кофейня. Привычка — всегда контролировать ситуацию, даже на деловых встречах. Хотя от представителя мелкого производственного клана едва ли стоило ожидать подвохов.

Ровно в назначенное время дверь кофейни открылась, и внутрь вошёл мужчина средних лет. Высокий, подтянутый, в безупречно сидящем тёмно-синем костюме. Тёмные волосы с благородной сединой на висках, внимательные серые глаза. Он быстро оглядел зал, и его взгляд остановился на мне.

Я не удивился. В последнее время мои фотографии часто мелькали в местных газетах, статьях в сети и, конечно, на ТВ.

Но то, как изменилось выражение лица посетителя при виде меня, было весьма красноречивым. Лёгкая растерянность сменилась нервозностью, а затем — едва скрываемым благоговением.

Мужчина подошёл к моему столику, и я заметил, что его даже бьёт лёгкая дрожь.

— Максимилиан Рихтер? — негромко спросил он, словно боясь произнести имя слишком громко.

— Именно, — кивнул я, поднимаясь и протягивая руку. — А вы, полагаю, Эдвард Крэйвен?

— Да, сэр, — он крепко пожал мою руку, но я чувствовал его напряжение. — Позвольте официально представиться. Эдвард Крэйвен, глава клана Крэйвен.

Интересно. Значит, на переговоры пришёл не представитель, а сам глава клана. Это тоже говорило о серьёзности их намерений.

— Присаживайтесь, — предложил я, указывая на кресло напротив. — Будете кофе?

— Спасибо, да, — Эдвард аккуратно устроился в кресле, но держался скованно. — Признаюсь честно, я не ожидал, что на встречу придёт сам Великий Князь Максимилиан Рихтер. Думал, что буду говорить с одним из ваших представителей.

Я подозвал официантку жестом.

— Бывает и такое, — усмехнулся я. — Иногда проще разобраться в вопросе лично. Двойной эспрессо моему гостю, — обратился я к подошедшей девушке.

Когда официантка удалилась, я накрыл наш столик сферой непроницаемости.

А Эдвард собрался с духом и продолжил:

— Я невероятно польщён такой честью, но одновременно понимаю, что не посмею отнять у вас много драгоценного времени. Поэтому сразу перейду к делу.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, затем продолжил:

— Наш клан не самый крупный из тех, что работает в сфере производства техники. Но тем не менее мы добились определённых успехов. Примерно один процент рынка принадлежит нашему клану.

— Один процент, — повторил я задумчиво. — На первый взгляд кажется немного, но если учесть общий объём рынка…

— Именно, — оживился Эдвард. — На самом деле это довольно значительная доля, учитывая, что Штайгерам и их вассалам принадлежат все девяносто процентов рынка.

Официантка принесла кофе, и я использовал паузу, чтобы оценить собеседника. Крэйвен нервничал, но говорил по делу, без лишней воды. Мне это нравилось.

— А остальные проценты?

— Оставшиеся десять процентов, — отозвался он с горькой усмешкой, — делят между собой такие кланы, как наш. Крохи с барского стола. Нам стоит больших трудов не оказаться задавленными Штайгерами, но те не видят в нас угрозы, а потому смотрят на нашу деятельность сквозь пальцы.

Эдвард сделал глоток кофе, немного расслабился и продолжил:

— Более того, они даже используют нас в моменты, когда кто-то рискует обвинить их в монополии. «Мол, они никому не препятствуют вести бизнес. Кто же виноват, что техника Штайгеров лучшая, и все выбирают именно её?»

Классическая схема. Крупные игроки всегда оставляли мелким конкурентам иллюзию свободы рынка, прикрываясь ими от обвинений в монополизме.

— И что изменилось? — поинтересовался я, хотя уже догадывался об ответе.

Крэйвен выпрямился, и в его глазах появился азартный блеск:

— В Рихтерберге возник неожиданный спрос на технику, созданную по новым принципам. И наш клан увидел в